Sabrina Noivas 99 - A Suitable Groom

Vernica Grant precisava de 1homem...Um homem para acompanh-la ao casamento de sua prima Fliss, e que mantivesse sua casamenteira me bem afastada. Um homem como Fergus Kavanagh. Caso convencesse o renomado e convicto solteiro a passar por seu namorado, sua me com certeza...Fergus Kavanagh era o par perfeito...rico,sexy,charmoso. O ideal de toda mulher. E tambm tinha suas razes para aceitar o estranho pacto de se passar por amante faz-de- conta.S que Fergus no conseguira imaginar as consequncias ao se perder de amores por Vernica Grant, uma mulher que tinha a mais secreta das razes para continuar solteira!

Digitalizao e correo: Nina

Dados da Edio: Editora Nova Cultural 1999
Publicao original: 1998. Estado da Obra: Corrigida
Gnero: Romance contemporneo
 CAPITULO I

Obrigada pela carona, Nick.   o mnimo que posso fazer, considerando-se que voc se levantou s seis da manh para me ajudar.
Nick Jefferson retirou a pequena valise de Vernica do porta-malas.
	Telefone-me assim que souber em que trem voltar amanh. Assim, poderei peg-la na estao. Na verdade, por que no volta a tempo de jantar conosco? Cassie est testando uma nova receita, e sei que uma opinio imparcial seria bem-vinda. Alm do que, vocs no ficam juntas h semanas.
	Agora que est prxima a chegada do beb, sua mulher deveria permanecer deitada com os ps para cima, Nick, e no se esfalfando num fogo quente para qualquer um que voc convida para jantar.
	Apenas venha, diga a ela o que pensa sobre tanta atividade, assim como sua opinio sobre a receita. Talvez Cassie a oua.
	Duvido.  Vernica tomou-lhe a valise da mo.  Alm do mais, h outras maneiras de se manter uma mulher na cama. Oferea-se para uma massagem nas costas... ou outra coisa do gnero.
Ele abriu um grande sorriso.
	Ora, por que no pensei nisso antes? Ei, no se esquea da caixa do chapu. At parece que no deseja ir a esse casamento.
	No estou mesmo muito empolgada. Adoro minha prima, mas casamentos de familiares no so meus acontecimentos sociais favoritos. Prefiro ir ao dentista. Ele me faz rir.
	Ento,  qual  a razo para estar indo? No  obrigatrio, ?
Vernica deu de ombros.
	Minha famlia leva esse assunto muito a srio, Nick. Espera que todos compaream, a menos que se apresente um atestado, confirmando uma doena infecto-contagiosa.
Alis, no conhece nenhum mdico que eu possa subornar?
	Receio que no. Um atestado do patro serviria? "Vernica no estar dispensada at o trmino das pesquisas e do relatrio sobre o mercado de refrigeradores entre os esquims."
Ela achou graa.
	J recebo bastante crtica por parte de minha me, por colocar minha carreira em primeiro lugar... Bem,  melhor eu ir agora. Perder o trem tambm no ser um pretexto aceitvel.
Por sorte, o trem das oito' e quinze tinha um vago-res-taurante, pois o dia que se iniciara s seis da manh prometia ser bem longo. O funcionrio da companhia ferroviria sorriu assim que a viu.
	Bom dia, srta. Grant. Eu pego sua mala.
	Obrigada, Peter.
Vernica entregou-lhe a valise e colocando a caixa de chapus na cadeira vazia  mesa para dois, antes de sentar-se no lugar oposto, lanando um olhar  plataforma no exato momento em que um guarda fazia sua inspeo final ao longo do veculo, verificando se tudo estava em ordem para a partida.
Ento, enquanto o homem levava o apito aos lbios para o aviso final, a ateno deste e tambm a sua foram desviadas para o soar de pesados passos nos degraus de pedra.
Segurem essa porta!
O tardio viajante, num confiante tom de voz, soara como algum acostumado a ser obedecido sem ser questionado. E foi.
E Vernica quase perdeu o flego ao ver a alta e gil figura cruzar a plataforma e entrar.
	Posso anotar seu pedido, senhorita?
	Peter, meus olhos me enganam, ou aquele era Fergus Kavanagh?
Vernica seria capaz de apostar que o presidente das Indstrias Kavanagh era o tipo de homem que s se permitia viajar conduzido por um chofer de confiana em seu Rolls Royce.
	Sim, senhorita. Viaja bastante conosco. E, como o sr. Kavanagh diz, quem o far se no for ele? - O senhor sorriu ao notar a sobrancelha erguida de Vernica, num arco intrigado.  O sr. Kavanagh tem um qu por esta linha. A senhorita o conhece?
	No. Ainda no.
Fergus Kavanagh costumava ser um homem equilibrado e calmo, apesar de ele mesmo admitir que no confiaria muito nessas suas qualidades. Acontecia, porm, que muito poucas pessoas conseguiam irrit-lo.
Naquele dia, no entanto, no se encontrava em seu estado normal.
	Por pouco no perdeu o .horrio hoje, sr. Kavanagh.
	Parece que minhas atitudes esto todas no limite, neste momento, Michael.
O funcionrio fez um sinal de assentimento.
	E o mesmo com casamentos. Casei duas filhas, sei como  isso, senhor. E s se concentrar na paz que vir quando toda a correria estiver terminada. A, consegue-se ir at o fim.  E, com essas palavras de conforto, Michael deu o sinal, e as portas se fecharam.
Paz... Enquanto abria caminho por entre os lotados vages para o restaurante, a palavra ecoava em sua mente como algo inatingvel. "Paz" era um conceito que sempre lhe parecera ilusrio, mas tinha de acreditar que, aps o enlace de sua irm Dora, viria a saber o que era desfrutar de permanente tranquilidade.
Fez uma ligeira pausa na entrada do restaurante, buscando pelo funcionrio.
Bom dia, sr. Kavanagh. Estamos quase lotados. As senhoras parecem querer aproveitar os preos especiais das liquidaes de primavera em Londres. No o esperamos s sextas-feiras, ou teria lhe reservado uma mesa. Receio que ter de compartilhar uma.
Fergus irritou-se. No se encontrava disposto a ter companhia. Esperara por uma viagem calma, durante a qual pudesse ler os jornais e esquecer tudo o que se relacionasse com a irm e seu casamento.
Em vez disso, viu-se conduzido a uma mesa de dois lugares, onde uma mulher examinava o menu.
Um nico olhar foi suficiente para assegurar-lhe de que o assento em frente a ela estava ocupado por uma caixa de chapus. Desculpa suficiente para se afastar.
Notou um local vago no fim do vago, mas, ao tentar apont-lo para o empregado, a mulher se adiantou:
	Tire a caixa e sente-se  convidou numa voz mansa e rouca.
Vernica havia baixado um pouco o cardpio, e o encarava de modo que Fergus pde vislumbrar uma mecha de cabelos loirssimos e um par de extraordinrios olhos azuis.
	Eu no mordo.  Vernica se divertia com a hesitao dele.
Sob circunstncias normais, Fergus teria murmurado algo educado e continuado seu caminho. Entretanto, aquele olhar o manteve parado no mesmo lugar. Emitia tal autoridade e autoconfiana que o intrigou.
Essas eram qualidades raras em uma mulher, na opinio de Fergus. Por isso, mudou de ideia, apesar de que a beleza dela j teria sido suficiente para demov-lo.
 Tem certeza de que no a perturbo? Posso me sentar um pouco mais  frente e..
O trem deu um pequeno solavanco nesse momento, obrigando-o a se segurar no assento.
	Bem, talvez seja melhor eu me sentar...
	Imagino que sim.
Intrigado, Fergus levou sua mala ao compartimento para bagagem acima da cabea, ao lado de uma pequena valise Vuitton, decerto de propriedade da dama. Ento, pegou a caixa de chapus.
Era leve, mas grande demais para o compartimento de bagagem, e no havia lugar para ela sob a mesa, apesar de que checar tal fato lhe deu a oportunidade de ver um par de longas e bem torneadas pernas, e ps bem calados, que combinavam com o resto daquela mulher.
A caixa de chapus tornara-se um desafio para Fergus. Mas no por muito tempo. Estando no controle de um conglomerado industrial desde os vinte anos, tornara-se expert na arte de delegar. Sendo assim, virou-se e entregou o volume para o funcionrio.
	Estou certo de que voc encontrar um local seguro para isto, Peter.  Ento, acomodou-se, cumprimentando com um ligeiro balanar de cabea sua parceira de desjejum, abrindo de imediato o exemplar do Financial Times.
Tal atitude era o esperado do reservado cavalheiro ingls, mas seus instintos lhe diziam que aquela mulher no permitiria que ele a ignorasse por muito tempo.
	Gostaria de olhar o meu menu?  Vernica perguntou depois de alguns instantes.
	Obrigado, mas no ser necessrio. Peter sabe o que desejo.
Fergus oferecia-lhe uma abertura, e imaginava o que ela faria em seguida.
Vernica o manteve em expectativa, com uma pausa ponderada, durante a qual para Fergus foi impossvel se concentrar nas manchetes a sua frente.
	A notcia sobre sua posse do controle acionrio da GFM Transportes est na pgina catorze. Caso seja isso o que procura.
Posse do controle acionrio? Ento, ela no apenas sabia quem ele era como tambm lia as pginas de economia.
Fergus estava certo. Aquela linda mulher eira muito mais interessante do que o peridico.
Abaixou-o pelo simples prazer de fit-la. Julgou-a belssima. No do tipo de beleza padro. Havia algo mais profundo, alm da compleio fsica, pele perfeita e cabelos maravilhosos. Existia mais naquela moa: carter, riso fcil nos lbios e olhos expressivos.
	Controle acionrio?
	Voc assumiu o controle acionrio da GFM Transportes. H uma foto sua no artigo. No  uma fotografia muito boa, tenho de admitir, mas os retratos dos jornais so sempre sem vida, no acha?
Vernica ergueu seus delicados e expressivos dedos no ar.
	O jornalista sugeriu que foi uma jogada astuta.
	E mesmo?  Fergus dobrou o jornal.
Uma mulher que lia o Financial er interessante o suficiente para interromper a legendria reserva do mundo masculino britnico. Alm do que, tinha certeza de que sabia disso.
	Esse jornalista no considerou que eu estava investindo capital em algo de maior dimenso?
	 isso o que seu quadro de diretores pensa?  Vernica o encarou.
Alguns deles. No que fosse da conta dela. Mas fora a questo certa fazer.
	 o que voc pensa?
	Seria presuno de minha parte emitir algum tipo de opinio a respeito. Estou certa de que sabe o que faz. Mas j o interrompi por muito tempo. Por favor, continue sua leitura, sr. Kavanagh.
Vernica afrouxou um pouco a linha, como o pescador que permite a seu peixe descansar antes de arrebat-lo, afinal.
	Obrigado. Posso saber quem voc ?
	No h razo para que no saiba quem sou eu, sr. Kavanagh. Meu nome  Vernica Grant. Sou a diretora de marketing da Jefferson Sports.  E ofereceu-lhe a mo.
	Muito prazer, srta. Grant.
	O prazer  todo meu, sr. Kavanagh.
Peter retornou com uma grande bandeja. Dois ovos quentes, torradas e ch chins para ela. Dois pequenos fils de salmo defumado, fatias de finssimo po, ligeiramente torradas, e caf para ele.
	Por favor, leia seu jornal  Vernica insistiu, enquanto o desjejum era servido.  No me importo nem um pouco. Decerto, voc detesta conversas no caf da manh. A maioria dos homens parece ser assim.
Fergus Kavanagh surpreendeu-se imaginando com quem aquela mulher dividiria sua primeira refeio. Arrependeu-se no mesmo instante.
Porm, no poderia permitir que ela fizesse julgamentos infundados sobre sua pessoa. No era anti-social. Quando suas irms, Dora e Poppy, se encontravam em Marlowe Court, com ou sem seus parceiros, ficava mais do que feliz em falar. Em geral, se alegrava com conversas. Mas no hoje, pois estava furioso com ambas.
A srta. Grant, entretanto, interpretou mal seu silncio.
	Perturbei o incio de seu dia de trabalho. Espero que no desconte seu mau humor em sua secretria por minha causa.
	Posso lhe assegurar, srta. Grant, que o incio de meu dia j havia sido bastante perturbado, antes mesmo de eu embarcar neste trem. E, j que no estou a caminho do escritrio, minha secretria est em completa segurana.
Ademais, ela  muito importante para meu bem-estar para ser tratada como bode expiatrio. Hoje tenho de ver meu alfaiate.
	Alfaiate? Pensei que estivesse acontecendo alguma espcie de crise com a tomada de aes e do capital votante da empresa.
	Voc  alguma espcie de investidor do mercado financeiro, por acaso?
	No  Vernica respondeu, sem se intimidar pela sbita agressividade.  S interessada.
O sorriso dela quase o derrubou da cadeira. Diria que Vernica estava flertando com ele, no fosse o fato de que as pessoas no flertavam com estranhos no trem das oito e quinze da manh para Londres. Ao menos, assim o dizia sua experincia.
	Para ser honesto, senhorita, a visita a meu alfaiate  uma desculpa. Minha verdadeira razo para ir at Londres  que anseio por escapar  loucura que so os preparativos de um casamento. Posso assegurar-lhe que administrar a maioria das aes de uma firma requer menos esforo do que a simples organizao de uma cerimnia dessas.
Voc vai se casar?
Aquilo a deixou atordoada.
	Eu? Deus me livre! Garanto que me alegraria mais ser arrastado para uma piscina infestada de tubares, srta. Grant. E, se por acaso eu mudar de ideia, tenha certeza de que tudo ser feito sem o menor alarde. No haver fitas, flores, arranjos ou damas de honra. No terei um obelisco em forma de altar erguido em minha alameda, nem quatrocentos convidados a pisotear o corao de meu jardineiro.
Vernica levou uma colher de ovos  boca. Por que estaria com a mo trmula? S queria aquele homem emprestado por um dia, no desejava se casar com ele. Casar-se tambm no era uma de suas metas.
	A mulher com quem vier a se casar pode pensar diferente.
	Ento, a dama em questo ter de escolher entre uma cerimnia pomposa e um marido. Tenho duas irms, srta. Grant. Uma j est casada. A segunda, casar-se- dentro de poucos dias. Nenhum homem deveria ser obrigado a passar por tal tortura uma terceira vez.
	Dizem que trs  o nmero correto.
	Dizem?  Fergus no iria deixar passar em branco o desafio.  Ento, eles, seja l quem forem, falam pelo coletivo.
	Entendo...  Vernica tentava conter um sorriso.
	No  engraado, srta. Grant.
	Claro que no. Na verdade, endosso seus sentimentos. Portanto, vai buscar refgio em seu clube de cavalheiros?
Seria ele assim to transparente?
 A tentao de permanecer l at o final desse show  quase irresistvel, devo dizer. Entretanto, terei de conduzir a noiva ao altar. Mas ao menos tenho uma boa desculpa para ir  cidade.
Vernica franziu de leve a testa.
	Oh, o alfaiate...
	Minha irm resolveu que precisarei de um novo traje para a ocasio. E, quando Dora cisma com alguma coisa, no h como demov-la. Ligaram-me, informando que j est pronto.
	Matrimnios so um inferno, no so?
	Este ser.  Fergus lembrou-se da caixa de chapus.
 Essa  a razo para seu chapu? Tambm participar de um?
	Sim. Estou pagando os meus pecados.  Despejou mais um pouco de ch na xcara.  Minha prima ir se casar. Tem vinte e dois anos e conquistou um visconde j na primeira tentativa.
	No diga!
	Isso soa muito venal, no ? No tenho cime de Fliss, sr. Kavanagh. Ela  uma garota adorvel, e merece uma vida maravilhosa com o homem de seus sonhos...
	Mas?
	Minha me aproveitar para me lanar longos e significativos olhares.  Suspirar muito.  Murmurar  coisas como "relgio biolgico" a marcar o tempo e seu desejo incontido de segurar um neto no colo, antes de partir para sua ltima viagem.
Vernica ilustrava toda a conversa com gestos teatrais que resumiam com perfeio as reaes maternas. Fergus se pegou rindo. No podia evitar.
	Presumo que a senhora sua me corre risco de morte iminente.
	No. Est com cinquenta e cinco anos, mas se recusa a sair dos quarenta e nove. Isso, porm, no a impede de ansiar por...
	...candidatos a genro?
	Isso mesmo. Eu costumava adorar cerimnias em famlia, mas elas se transformaram em verdadeiros tribunais. Mame sabe muito bem que no escaparei a sua lista de "candidatos a genro", como voc definiu de maneira to adequada. Na certa, ela os ter perfilados para mim, tal e qual numa exposio, todos selecionados por suas qualidades financeiras e rvores genealgicas que remontam a sculos e  habilidade deslumbrante de colocar a mgica palavra "senhora" na frente de meu nome.  Isso soa como um pesadelo.
CAPITULO II

Se alguma vez na vida Fergus pensara sobre 'tal assunto, conclura com quase absoluta certeza de que a maioria das mulheres iria preferir que outros fizessem o duro trabalho de seleo na escolha de futuros maridos. Mas talvez no fosse assim. Quem desejaria um companheiro que algum membro da famlia decidira ser adequado? Ele, mais do que ningum, tinha suas razes para simpatizar com a ideia.
	 importante o "senhora"?
	Para minha me, sim. Fui noiva de um conde, e ela nunca me perdoou por no haver chegado ao altar.
	Um conde?!
	Com uma esttua em Gloucestershire, uma manso na praa Eaton e um pequeno castelo na Esccia.
	Por isso mudou de ideia? Porque o castelo era pequeno?
	No. Por sorte, descobri a tempo que no era moldada para o papel de condessa. No queria desistir de minha carreira, entende? Esse  o teste. O quanto se est preparado para desistir por algum.
	Acredito. Teria de desistir da profisso?
	Pois .
	Desistiu do castelo por causa disso?
	Sem hesitar.
	Ento, a ideia de casamento lhe  mais desagradvel do que a seleo de candidatos de sua me.
	No tenho a menor objeo ao matrimnio como instituio, sr. Kavanagh. Uma esposa certa para organizar o cotidiano domstico deve ser uma das maravilhas para qualquer homem. Entretanto, estou sempre muito ocupada em organizar minha prpria vida, para arcar com a tarefa de cuidar de outro algum. Conheo meus limites, e sei que no sou o tipo ideal para isso. No tenho as qualificaes necessrias.
	Fala como se houvesse um curso para a formao de esposas. Estarei enganado ou a Sociedade Real de Artes tem algo do gnero para futuros maridos?
	Talvez devessem t-lo.  Seu sorriso tinha um qu desafiador.  Sempre me pego perguntando se... Bem, j que todos os trinta e poucos solteiros da Sociedade Real so to perfeitos, por que algum ainda no conquistou um deles?
	E uma questo interessante, srta. Grant. Talvez, assim como os melhores vinhos, aqueles cavalheiros necessitem um pouco mais de tempo para maturar.
Aquele toque de discreta ironia no desapareceu por completo de Vernica, mas por um momento Fergus Kavanagh detectou um leve corar nas mas do rosto.
	Cus! Que falta de tato a minha, no?
	No entanto, esclarecedora, senhorita. Diga-me, sua opinio  baseada em experincia pessoal ou  a expresso de .simples preconceito?
Vernica se permitiu o mais discreto dos sorrisos.
	Recuso-me a dizer qualquer outra palavra nesse campo que possa me incriminar.
	Que pena! Estava apreciando nossa conversa. E devo admitir, desculpando-me com sinceridade, que no tive tempo de entrar para a lista dos "casveis". Estive ocupado demais.
As sobrancelhas claras se ergueram de imediato.
	Fazendo o qu? Quero dizer...  Ela corou mais ainda, recriminando-se por sua curiosidade.
	Trabalhando, criando e educando minhas irms. Estive sempre envolvido com ocupaes desde a morte de meus pais, no ano seguinte a minha formatura.
	Lamento muito.  E a compaixo naqueles olhos azuis demonstrava que ela no estava sendo apenas educada.  Meu pai faleceu quando eu ainda estava na universidade.
	Sinto tanto sua falta! Mame, tambm. Eles eram, a meu ver, o casal mais perfeito e feliz que conheci. Estavam sempre ao lado um do outro.
	Assim como os meus. At morreram juntos. Eu creio que nenhum dos dois teria sido capaz de viver sem o outro.
Fora do tipo de amor que parecia atingir e contagiar cada membro da famlia cedo ou tarde. Fergus no sabia ao certo se era bem-vinda ou no a ideia de algo semelhante lhe ocorrer, e num timo esclarecedor imaginou que talvez fosse essa a razo pela qual estivera evitando com tamanha persistncia todas as possibilidades de enlace que lhe haviam surgido nos ltimos anos.
Ento, percebeu que Vernica esperava pela concluso de suas ideias.
	O interesse de meu pai pelos negcios ou por outra coisa qualquer era muito pequeno, exceto sua dedicao a minha me. As Indstrias Kavanagh se encontravam em declnio, todos muito confortveis em suas situaes, para instituir o doloroso processo de erguer as empresas a um patamar de prosperidade. A situao da famlia tambm no era diferente, e eu tinha duas jovens irms para cuidar, o que no me deu sequer cinco minutos para mim mesmo.
No que Fergus Kavanagh no tivesse tido seus momentos. Mas aquele homem nunca deixara que suas relaes se aprofundassem para algo mais do que momentneo interesse por alguma mulher. Jamais permitira maiores envolvimentos. Nem sequer tentara.
Um estranho silncio pairou no ar. Vernica quebrou-o:
	O trabalho  que conduz a vida.
	E a adolescncia no combina, no leva ao romance.
Poppy e Dora sempre pareceram estar em meio a alguma crise...
E sempre vieram em primeiro lugar. Enquanto falava, Fergus brincava com o desjejum no prato. Encarou-a, de repente.
	Por que ainda est disponvel para o casamento, srta. Grant?
	Sr. Kavanagh, j lhe disse que no sou moldada para o papel de esposa.
	No chegou nem perto, depois do conde?
	O senhor chegou?
	Peo que me desculpe. Foi impertinncia minha fazer esse tipo de pergunta.
Vernica pareceu se recompor na breve pausa que se seguiu.
	No, sr. Kavanagh, lamento haver soado um tanto agressiva. Para resumir, penso o oposto de minha me, que acredita que o casamento  a nica ocupao adequada para uma mulher.
	Um tanto antiquada, no?
	Eu diria pr-histrica.
	Por que no manda um pedido de desculpas junto com os melhores votos de felicidades para sua prima? O comparecimento no  obrigatrio, se no se  parte importante na cerimnia.
	O problema  que, em minha famlia, espera-se a presena de todos os membros nas ocasies especiais. Casamentos, batizados, aniversrios... Alm do mais, gosto muito de Fliss. No poderia faltar justo em uma ocasio to importante para ela. E se eu no comparecer, as pessoas pensaro que estava de mau humor.
	Por causa do tique-taque de seu relgio biolgico?
	Creio que ele nem ao menos nem comeou a andar ainda.
Fergus a olhava, pensativo.
	Ento, por que se importar com o que as pessoas pensam?
	No me importo.  Vernica suspirou.  Minha me, porm... Eu a amo.
Fergus compreendia. Amava Poppy e Dora, e as garotas eram impossveis na maior parte do tempo.
	Voc disse que casamentos so um verdadeiro inferno.
 Fergus serviu-se de mais um pedacinho de salmo.  No poderia levar uma acompanhante como escudo protetor?
Dora pedira  calgrafa que escrevesse "e parceiro(a)" nos convites a pessoas cujos relacionamentos eram informais ou incertos.
	Deve haver algum que conhea ou com quem trabalhe que poder acompanh-la.
	Ponderei a esse respeito, mas no encontrei ningum que servisse. As mulheres tm de ser cuidadosas em relao a seu ambiente de trabalho a fim de no serem mal-interpretadas. Alm do mais, todos os rapazes simpticos que conheo so casados.
Vernica concentrou-se nos ovos quentes por um momento, e Fergus tambm dedicou sua ateno s torradas e fatias de salmo defumado.
	Na verdade, at considerei a hiptese de contratar algum.
	Ora! No me diga que h agncias de convidados de casamentos nas pginas amarelas!
	No, mas de acompanhantes, sim.  Vernica notou a expresso interessada dele.  No  nada do que est pensando, sr. Kavanagh. H uma que providencia homens elegantes que sabem usar os talheres e no flertam com sua melhor amiga.
	Isso  importante?
	O talher ou o flerte?
	Ambos, senhorita.
	Julgo vital, se o que se deseja  provocar inveja. Uma amiga minha contratou um acompanhante para uma grande e seleta festa na qual sabia que encontraria o ex-marido com sua nova mulher. Ela me disse que o dinheiro gasto valeu a pena s por ver o queixo do ex-marido cair ao v-la entrar com um jovem finssimo, que era no mnimo cinco anos mais novo. E tambm sabia danar, uma habilidade que o ex-marido nunca dominara. Para finalizar, a jovem esposa acabou flertando com o companheiro de minha amiga.
	Um resultado perfeito, ento.
	Dez, com louvor. E no final da noite nada mais do que um rpido apertar de mos, um cheque em um envelope e um boa-noite. Nada de laos. Sem complicaes.
	Uma ideia interessante...
	Tenho de admitir que fiquei tentada. Eles tm um conde italiano nos arquivos, que poderia tornar as coisas mais divertidas.
	Que terrvel!  Fergus Kavanagh detestou a ideia.
	Sua me no me parece ser dessas pessoas que se impressionam por um falso conde italiano.
	Quem disse que era falso? A aristocracia falida da Europa tambm tem de comer, sabia? Mas voc est certo. Isso no adiantaria. Necessito de algum que parea ser um srio concorrente e pretendente. Algum como o senhor, sr. Kavanagh.  Tomou um gole do ch, antes de fixar-lhe o olhar.  Por essa razo  que subornei Peter para coloc-lo aqui comigo.
Fergus Kavanagh no conseguiu se recordar da ltima vez em que algum o deixara sem palavras.
Voc subornou Peter?
Era hora de jogo claro, olhos nos olhos, cartas na mesa.
	Vi sua pressa em pegar o trem e perguntei a ele se vinha com frequncia ao vago-restaurante para seu desjejum. Peter me assegurou que sim.
	 mesmo? Tenho de dizer que Peter me desaponta, e muito. Sempre o tive na conta de uma pessoa discreta. Diga-me, o que isso lhe custou?
	Como?
Fergus no se deixou enganar por aquela aparncia inocente.
	Com o que conseguiu suborn-lo?
Vernica hesitou por um instante.
	No sei ao certo de devo dizer...
Depois do choque inicial, Fergus percebeu que comeava a se divertir com a situao.
	Faa um esforo.
	Uma entrada para a final do campeonato nacional de futebol.
	Como?! E daqui a uma semana, no h mais ingressos.
	Eu tenho dois.  Vernica percebeu, de repente, que Fergus Kavanagh no estava mais to bravo como no incio.
	Tinha dois.
	E achou que um deles valia minha presena aqui?
Vernica inclinou um pouco a cabea para o lado e fitou-o por um segundo. Nada mais tinha a perder, certo?
	Agora que j o conheci, sr. Kavanagh, estou certa de que sua presena teria valido os dois ingressos.
Vernica no camuflava seus pensamentos. Isso era formidvel. E Fergus, por sua vez, no podia culpar Peter por ter aceitado a oferta.
Tenho a impresso de que deveria me sentir lisonjeado.
Vernica levou os delicados dedos ao ar num gesto indecifrvel. Aquilo o intrigava.
	Foi o melhor que consegui fazer com o pouco tempo de que dispunha. Tinha de raciocinar rpido, o senhor sabe.
	O seu melhor  muito bom, srta. Grant.
	No exageremos. Eu diria, sim, que a Jefferson Sports  um grande patrocinador. Espera-se que eu comparea ao jogo, e que tambm leve um convidado.
	Peter? Sua surpresa era compreensvel...
	Peter  confirmou.  Ele ter um dia inesquecvel. Almoo, a oportunidade de conhecer alguns dos mais famosos jogadores...
	No duvido. Mas tambm no  esperado que esteja acompanhada de algum de seus maiores clientes? 
	Prefiro levar algum que aprecie o esporte, que saiba me dizer o que est acontecendo. Peter  um f ardoroso do Melchester Rovers. E, alm do mais, os grandes clientes sabem como mexer os cordes a fim de conseguir seus prprios ingressos.
	Espero que Nick Jefferson tenha a mesma viso que a senhorita.
	Nick est ocupado com outras coisas no momento. E, de qualquer forma, Peter  um cliente. Ele comprou um conjunto de nossos tacos de golfe h alguns meses.
Vernica Grant sorriu num franco convite para que Fergus Kavanagh se juntasse  sutil piada. Mas no surtiu efeito.
	O senhor conhece Nick?
	Creio que no, senhorita.
	Nick tem um grande senso de ridculo.
	Com voc como diretora de marketing, deve precisar. Suponha que eu no tivesse cooperado.  Fergus indicou um assento distante.  Eu poderia ter resolvido me sentar mais ao fundo.
	Voc preferiria. Peter, porm, o deteve a meu lado, e eu fiz bom uso de minha caixa de chapus. Gosta de futebol, sr. Kavanagh? Talvez eu consiga outro ingresso, se for por uma boa causa.
	Tenho um convite formal para esse jogo, srta. Grant.
	Lgico. Almoo com os diretores, cadeira especial nos camarotes. Nada menos que isso seria adequado para o sr. Fergus Kavanagh. No sei o que mais poderia oferecer a... um cavalheiro.
Por um momento, Fergus imaginou que aquela moa estivesse se divertindo  sua custa. Mas no era verdade, concluiu.
	A senhorita fala rio, no fala?
	Estou sendo muito honesta e sincera, sr. Kavanagh. Veja, o senhor se encaixa com perfeio no perfil esperado.
Fergus Kavanagh considerou que deveria perguntar o que viria a ser isso. Porm, pensando melhor, desistiu.
	Voc quase nada sabe sobre mim.
	Isso no  verdade. Sei, por exemplo, que o senhor  o homem mais disputado do momento. Ou melhor,  rico e solteiro, o que  requisito essencial para um pequeno propsito meu, apesar de eu no conseguir compreender como tem conseguido escapar ileso de alguma me casamenteira por tanto tempo.
	Sorte, imagino. Lembre-se de que no tenho ttulos de nobreza  acrescentou, comeando a apreciar a ideia que lhe surgia na mente.  Talvez seja esta a razo.
	Duas qualidades, um defeito. Isso no  mau. E, cedo ou tarde, far parte do rol dos homens casados. Ento, o que diz, sr. Kavanagh? Estar livre s duas horas da tarde de hoje?
"Deus, essa mulher  fria como gelo!" Fergus imaginou o que seria necessrio para aquec-la...
	Onde  o casamento, senhorita?
; Na Igreja Saint Margaret.
	Saint Margaret, em Westminster?
	A me de Fliss  membro do Parlamento.
	Mulheres notveis na famlia, ento.  Os olhos bri lhavam, divertidos.
	Uma em cada gerao. A recepo  em Knightsbridge.
	No precisaremos ficar at o final. Na verdade, ser um fator positivo se parecermos ansiosos para ir embora.  Vernica ergueu os ombros no mais elegante gesto de desdm jamais visto.  Mame no falaria em relgios biolgicos por meses.
Fergus recostou-se no espaldar e estudou-a com interesse. Tal rapidez de raciocnio era rara, e podia agora compreender como Vernica atingira o quadro de diretores da empresa com to pouca idade.
Mas ele, por sua vez, tambm no era lento em tirar alguma vantagem de oportunidades inesperadas. Talvez no quisesse uma entrada para a final de futebol. Entretanto, a srta. Grant lhe oferecia a perfeita resposta para suas prprias dificuldades.
	Vejo que chegou a grandes distncias para me pedir um favor, srta. Grant. E tanta astcia e imaginao no devem ficar sem recompensa.
	Isso  um "sim"?
	O mais qualificado deles. Minha cartola e meu novssimo terno estaro a sua disposio esta tarde...
O sorriso de Vernica tingiu-se de ligeira incerteza.
	Porm...  Ela indagou, aps uma pausa.
	...devo pedir um pequeno favor em troca.
	Bem, digamos que  justo. Vernica se sentiria feliz por poder realizar qualquer fantasia esportiva que aquele homem viesse a ter.  A que evento gostaria de assistir?
	Evento?
	O Grande Prmio, com toda a realeza? A partida final de Wimbledon? 
	Consegue at isso?
	No seria fcil, admito. Mas nada que valha o esforo , concorda?
	Desta vez no ser difcil, mesmo, senhorita. Quero dizer... caso esteja livre no dia dezessete deste ms.  um sbado.
	Farei tudo para estar sem compromisso  falou sem hesitar, antes mesmo de saber o que lhe seria pedido em troca.
Corajosa e fria. Ou quem sabe desesperada. A me deveria ser mais do que ardorosa defensora de casamentos.
	Ento, tudo o que peo em troca de minha companhia nesta tarde, senhorita,  que use de novo seu chapu e comparea ao casamento de minha irm, como minha convidada. Formaremos nossa prpria agncia de acompanhantes, voc e eu, uma muito exclusiva. Manterei a distncia todos os candidatos que sua me perfilar, e sua tarefa ser afastar todo o grupo de esperanosas moas casadouras, vivas e divorciadas que Dora e Poppy tm como alvo de futuras esposas para mim.
	O senhor est brincando!  Vernica engasgou.
	Gostaria de estar. A senhorita precisa de mim para manter sua me e sua lista de candidatos bem longe, e fico feliz por ajud-la. Tudo o que peo  que grude em mim feito cola no enlace de Dora, dentro de duas semanas. Sem laos, sem complicaes. Nem mesmo o momentneo embarao de um cheque em um envelope. Apenas duas pessoas se ajudando em uma situao difcil.
Fergus sorriu para ela.
Bem, srta. Grant, o que me diz? Temos um acordo?

CAPITULO III

	Eu digo que temos um acordo, sr. I Kavanagh. Ele ofereceu-lhe a longa e forte mo.
	Melhor me chamar de Fergus, no acha?  Um brilho diferente e inesperado surgiu nas profundezas daqueles olhos castanhos.  Se queremos convencer sua me e a todos os outros interessados de que somos amantes...
Vernica sentiu-se corar. Uma coisa era traar planos. Bem diferente era encarar um estranho enquanto ele pronunciava os fatos com clareza.
Amantes... Evidente que era o que pretendia passar para a me, e Fergus sabia disso muito bem. Na verdade, eram um tanto maduros para fazerem o papel de jovens namoradinhos.
	Certo. Trate-me por Vernica.  Mas, ao aceitar o cumprimento, desejou no haver imaginado tal aproximao.
O toque de pele com pele, os dedos msculos que se fecharam sobre os seus traziam um inegvel qu de excitao, risco talvez to raro a ponto de acionar todos os seus instintos de autodefesa. No que fosse necessrio, lembrou a si mesma. Aquilo no era mais do que uma pequena ajuda mtua.
	Vernica...  ele repetiu.
	Ou Ronnie, se preferir.
	Ronnie?
	 um apelido dos tempos de colgio.
Pelo jeito de Fergus Kavanagh, deveria ter abandonado aquela denominao na escola, junto com o uniforme de ginstica e o basto de hockey.
	Minhas irms me chamam Gussie, quando acham que no estou ouvindo.
	Verdade, Fergus? No combina com voc.
	No menos do que Ronnie lhe cai bem.
	Oh...
Vernica tinha a impresso de que algo menos formal teria sido mais bem apropriado, j que passariam por ntimos, mas no conseguiu falar.
	Muitas pessoas consideram meu nome muito longo, e tentam encurt-lo.
	No h por que tornar as coisas mais fceis para eles "Vernica"  muito bonito, assim como voc.
Ela o encarou por um instante. Seria aquele um elogio? A expresso de seu rosto no lhe dava nenhuma dica. E Vernica suspeitava que isso s aconteceria quando o sr. Fergus Kavanagh o quisesse. Aquele homem sabia se manter impassvel.
Vernica olhou para cima, grata pela interrupo,  aproximao do garom com a nota do desjejum. Colocou algumas notas sobre o prato a fim de frustrar qualquer oferta de Kavanagh para pagar por sua refeio.
Deveria ter se oferecido para pagar por ambos os pedidos, mas decerto Fergus no permitiria que o fizesse, e no desejava causar embaraos desnecessrios entre eles. Comeava a lhe ocorrer que possibilidades como aquela j eram uma realidade. Ento, olhou pela janela, fitando os muros de concreto que fechavam o ltimo quilmetro de trilhos at Londres.
	Estamos quase chegando.
	Para onde vai, Vernica? Se formos na mesma direo, poderemos dividir um txi.
	Vou para a casa de uma amiga, em Sloane Square. Bem perto da King's Road.
	Ela tambm vai ao casamento?
	Sim.
	Ento, talvez seja uma boa ideia que nos veja juntos. Como se chama sua amiga?
	Suzie Broughton. Mas pensei que voc tivesse um compromisso urgente com seu alfaiate.
	Isso pode esperar.
Irritar um pouco o pobre-coitado era um pequeno preo a ser pago para desfrutar por mais alguns instantes a original companhia daquela bela mulher.
	E o que voc teria feito, caso eu no tivesse vindo pegar meu terno?
	Nada.  Vernica sorriu ao ver a surpresa dele. 
Tenho certeza de que seria capaz de alugar o traje perfeito para a ocasio sem minha ajuda. Caso contrrio, no seria a pessoa adequada para o tarefa.
No havia palavras para tal comentrio. Ou, pelo menos, alguma que lhe viesse de pronto  cabea.
Levantando-se, Fergus Kavanagh pegou sua valise no bagageiro.
	Vernica, ocorreu-me que deveramos passar algum tempo juntos, para... digamos... ensaiar. Devemos combinar tudo antes, no acha? No devemos nos contradizer. Se sua me tiver alguma suspeita...
	E por que teria?
Vernica se ergueu e caminhou para o corredor. Devia ter um metro e setenta, e a longa saia cinza lhe chegava um pouco alm dos joelhos. Escorregou os braos para dentro do.casaco do costume, que terminava a poucos centmetros da altura da saia.
	Bem, sua me me parece ser do tipo que se importa com tudo o.que lhe diz respeito.
Vernica achou graa.
	Caso esteja querendo dizer "intrometida", Fergus, pode falar sem receio. No estar longe da verdade.
Fergus Kavanagh tambm sorriu. Pequenas rugas adicionaram personalidade e calor a seu semblante. Porm, um ponto era verdadeiro em toda aquela situao: o potencial de desastre era infindvel.
	Tem certeza de que deseja continuar com toda essa farsa, Fergus? Devo adverti-lo de que mame  difcil de ser enganada, e eu detestaria causar-lhe algum constrangimento.
	No se preocupe, com isso. Criei duas irms, sou impossvel de ser constrangido. Alm do mais, estou to ansioso por sua ajuda quanto voc pela minha. Talvez at mais. Se conhecesse Dora e Poppy, entenderia o que digo. Que tal tirarmos um tempo para um caf, e eu lhe contarei tudo sobre as duas?  Fergus notou que Vernica no se entusiasmou com a sugesto.  Ou quem sabe est muito ocupada esta manh?
Fergus Kavanagh era mesmo um cavalheiro, pois lhe dava a oportunidade de declinar do convite. No havia razo para hesitar.
	Adoraria, Fergus, mas tenho hora marcada no cabeleireiro para assim que chegar  residncia de Suzie.
Ele sentiu a premente necessidade de dizer algo tolo e bvio, como por exemplo que o penteado estava excelente daquele jeito, mas conseguiu se conter. Se Vernica acreditava necessitar arrum-los, ele tinha total noo de que nada na face da terra a convenceria do contrrio.
	Sendo assim, o que faremos ser afastar todas as perguntas esquisitas ou embaraosas com um sorriso enigmtico.
	No creio que isso funcione com mame, Fergus.
	Voc se surpreender. Caso ela me crive de indagaes, s lhe peo que me siga pelo caminho que eu enveredar.
	Est bem.
Vernica parecia estar em dvida. Encontrava-se muito prxima de Fergus, quando o trem, por fim, parou.
Com delicadeza, ele a segurou pelo cotovelo antes de um ltimo e ligeiro balanar do vago. O perfume dela produzia um efeito inebriante sobre sua pessoa. Era sofisticado e discreto. Sem dvida, floral.
Fergus buscou na memria a flor que dera origem a to maravilhosa fragrncia, mas no conseguiu distingui-la.
	Tudo dar certo, Vernica.
	Se voc diz... E tarde demais para trocarmos biografias, mas podemos trocar faxes antes do casamento de sua irm.
Aquele seria um ponto final a qualquer possvel sugesto de que pudessem vir a se encontrar e construir uma histria durante as prximas duas semanas? Talvez...
Fergus no discutiu. A rpida movimentao para impedi-lo de pagar as despesas do restaurante no havia passado despercebida, e Vernica acabara de se abaixar a fim de pegar sua valise, antes mesmo que pudesse faz-lo. Estava claro que a srta. Vernica Grant era uma mulher que levava a igualdade entre os sexos a srio.
Peter apareceu com a caixa de chapus, e Fergus pde demonstrar seu prprio compromisso com a igualdade entre homens e mulheres. Delicadeza e cavalheirismo ainda faziam parte de sua lista de normas.
	Obrigado, Peter, eu levo isso.  E trocou a caixa por uma discreta cdula em sua palma.  Tenha um bom final de semana.
	O senhor tambm.
	Vai assistir ao jogo dos Rovers, no sbado?
	Nunca perco uma partida, senhor. At logo, srta. Grant.
	At, Peter. Manterei contato.
	Que velho malandro!  disse Fergus, enquanto cruzavam a plataforma at o ponto de txi.
Vernica riu.
	No seja duro com Peter. Decerto pensa que est bancando o Cupido.
No mesmo instante, Vernica desejou poder voltar atrs no que dissera, mas talvez Fergus no a tivesse ouvido, devido a todo o barulho da estao, ou apenas se decidira por no responder.
Fergus abriu a porta do txi para ela, e se acomodou a seu lado em seguida.
	Chelsea, por favor  ordenou com polidez ao motorista.
	Tem certeza absoluta sobre o que combinamos, Fergus? Caso mude de ideia, eu entenderei.
	Depois de todo o trabalho que teve? Isso sem mencionar o ingresso para a ocasio esportiva mais importante do ano.
	S para um f do futebol  ela corrigiu-o, olhando para a frente.
	Vernica, voc no est tendo nenhuma m impresso sobre isso, est?
	No, mas...
"Mas" o qu? Vernica era a resposta para suas preces, e Fergus no iria deix-la escapar, de forma alguma.
	Ento, deve ser alguma outra coisa. Quem sabe voc avaliou com maior riqueza de detalhes e chegou  concluso de que no correspondo aos padres de sua me?
Pela segunda vez naquela manh, um enrubescer tingiu as mas do lindo rosto dela. Horrorizada, Vernica voltou-se, rpida, como o vento para fit-lo.
	Por Deus, no!
	Ento, estamos combinados. Agora, temos todo o caminho at Sloane Square para inventar uma deliciosa e absurda histria de como nos conhecemos... a menos que se importe de dizer a verdade.
	A verdade?
	Sim. Que voc subornou o funcionrio do vago-restaurante no trem das oito e quinze para que eu me sentasse a sua mesa sem o menor pudor.
	E uma ideia...
	Temos a vantagem de que ningum em seu juzo perfeito acreditaria.
Vernica estava acostumada a controlar situaes, e parecia que Fergus tambm. No cogitava manter as coisas to fceis para ele.
	No creio estar preparada para correr esse risco. Mas poderamos tentar isso com suas irms, se quiser.
Fergus achou graa.
	Bem, Vernica, como nos conhecemos?
	Creio que seja mais do que plausvel que tenhamos nos conhecido no trem que vinha para Londres. Voc o usa com regularidade, e eu, no-mnimo duas vezes ao ms.
	No caf da manh?
Vernica tinha a forte impresso de que Fergus a provocava.
	Por que no? Geralmente fao meu desjejum no trem. E, j que ns dois moramos perto de Melchester, o que poderia ser mais natural do que nos encontrarmos em lugar de mtuo interesse?
Uma pausa.
Vernica aguardava a oferta de alguma outra sugesto.
	Num concerto?
	Voc aprecia msica, Fergus?
	Sou um dos patronos da Orquestra de Melchester City.
	Isso  bom!
	Ou no museu? Voc j viu a Sala Kavanagh?
No, no a vira, mas lera uma nota no jornal local, por ocasio da recente inaugurao.
	A sala com fragmentos de cermica grega?
	Vasos, Vernica. Vasos de cermica. Minha me era uma arqueloga. Ela deixou seus "fragmentos de cermica" e papis para o museu, assim como dinheiro suficiente para conserv-los. Levou algum tempo para construir, mas a ala nova do museu vale uma visita. Quais so seus hobbies?
	Visito amigos. Cavalgo quando tenho oportunidade...Do que est rindo?
Ele meneou a cabea.
	Nada, s uma coisa que Dora me disse... Parece que chegamos.
Fergus abriu a porta do carro, ajudou-a a sair e carregou a caixa de chapus e a valise at a entrada, onde, pousando no cho a bagagem, tocou a campainha.
	No precisa esperar, Fergus.
	Pensei que j houvssemos concordado que sou um cavalheiro. Suponha que sua amig"a no esteja em casa. Nesse caso, ficar aqui fora, aguardando?
	Suzie est a minha espera.
	Alguma emergncia pode t-la obrigado a sair.
	Ela no tem emergncias.
Passos se aproximando da porta confirmaram suas palavras.
	Viu?
	Sim.  Fergus ofereceu-lhe a caixa de chapus.
	Obrigada.  Vernica apanhou-a.
	O prazer foi meu. Na verdade, no me recordo de haver apreciado tanto uma viagem no trem das oito e quinze.
Os olhos de Vernica arregalaram-se, surpresos, mas ela no se moveu. E ao abrir da porta, Fergus se curvou, aproveitando que ela estava com ambas as mos ocupadas, e beijou-lhe de leve os lbios. Ento, deslizou um dedo pela pele sedosa, virando-se em seguida a sorrir para a jovem boquiaberta que surgira  soleira.
Ol. Voc deve ser Suzie. Sou Fergus Kavanagh.
Suzie Broughton, pela primeira vez na vida, permaneceu calada.
	Desculpe-me por deixar Vernica e sair em seguida, mas tenho um compromisso urgente.  Fergus voltou-se para ela, que no se movera desde o beijo.  Virei apanh-la  uma e meia.
Sem esperar por uma resposta, Fergus se afastou.
	Quem era aquele homem?!
	Quer dizer que voc no sabe, Suzie? Estou chocada. Achei que estivesse a par da lista dos mais cotados solteires destes lados de Hadrian Hall.
	E estou. Ou melhor, achei que estivesse.
	Vou lhe dar uma pista. E ele tem duas irms.
	Eu as conheo?
	No tenho a menor ideia. Os nomes Poppy e Dora lhe dizem algo?
	Est se referindo a Poppy e Dora Kavanagh?
	Isso mesmo.
	Mas o irmo delas ... Oh, Deus!  Suzie levou a mo  boca.  No me diga que aquele era Fergus Kavanagh!
Vernica concordou com um balanar de cabea.
	Mas ele  um dos mais convictos e ardilosos rapazes solteiros da Inglaterra!
	Nem tanto.
Suzie ficou muito impressionada, o que era bom. E mau, ao mesmo tempo.
	Kavanagh faz aparies metericas, Vernica.
	E ocupado demais em ganhar a vida para frequentar o meio social.
	Ganhar a vida? Est louca, Ronnie? O nome do meio desse homem  Midas. Tudo o que ele toca vira ouro. E nem precisou de minha ajuda... Voc conhece Poppy Kavanagh?
	Todos a conhecem. Ou ao menos sabem dela. Foi Poppy quem assinou aquele contrato exclusivo de uma importante marca de cosmticos americanos.  casada com Richard Marriott. Dizem que foi amor  primeira vista.
	E Dora dirige uma entidade que envia alimentos para os campos de refugiados em algum lugar do planeta.  Suzie comeava a fazer o jogo que Vernica previra.  E est para se casar com John Gannon, aquele jornalista que passou meses procurando pela filha e que quase acabou na cadeia quando entrou no pas com a menina. Devia t-lo visto na tev. Derramei muitas lgrimas.
Vernica lembrou-se do caso. Percebeu que, enquanto sua leitura do Financial Times lhe dava informaes sobre o mundo dos negcios e das Indstrias Kavanagh, Suzie, familiarizada com as colunas sociais, sabia muito mais sobre a histria dos Kavanagh e seu cl do que ela mesma.
	Mas por que estou lhe contando isso tudo, Ronnie? Voc deve ter sido convidada.
	Sim, fui. O casamento ser daqui a duas semanas.
Os olhos de Suzie brilharam, excitados.
	Isso quer dizer que voc e Fergus esto... so...
Vernica concluiu que j era tempo de mudar de assunto, antes que Suzie se animasse demais.
	Querida, podemos deixar os mexericos para outra hora? Se meu vestido no for pendurado agora mesmo, vai parecer que vim direto da guerra para a cerimnia desta tarde.
Houve um resmungo de descontentamento, mas Suzie anuiu.
	Voc sabe qual  o quarto. Vou preparar um caf, enquanto se instala. Conversaremos depois.
	Que bom, Suzie! Mal posso esperar para saber de todas as novidades.

CAPITULO IV

Vernica olhou para o relgio. Eram quase dez e meia. Se conseguisse sobreviver ao crivo de perguntas de Suzie durante o caf sem nada deixar transparecer, estaria apta a escapar para a segurana do cabeleireiro.
Depois disso, ficariam ambas to ocupadas em se arrumar para a cerimnia que abririam mo de ntimas conversas femininas. E se, em vez de se hospedar com Suzie, Vernica inventasse uma boa desculpa para voltar a Manchester naquela mesma noite, estaria, afinal, s e salva. Portanto, nada havia com que se preocupar.
Encontrou Suzie na cozinha, dando os toques finais em uma bandeja.
	Pensei em tomarmos o caf l fora, Ronnie, e tirar algum proveito desta adorvel manh.
Vernica no se deixou iludir pela aparente perda de interesse no assunto Fergus Kavanagh.
	Seria timo. Aqui, deixe-me ajud-lo.
E, carregando a bandeja, dirigiu-se para um pequeno jardim ao fundo da residncia, repleto de vasos e potes de terrao ta, onde tulipas, trevos e azalias coloriam o final de primavera.
	 bom v-la de novo, Ronnie. Voc quase nunca vem  cidade, desde que se mudou para Melchester.
	Venho, sim. No mnimo duas vezes ao ms.
	Mas a trabalho, e no para se divertir. Isso no conta. No tenho aparecido na academia h semanas, j que no h mais voc para me incentivar. Sou uma pessoa sem a menor autodisciplina.
	Diga-me, por que voc e Nigel no viajam para ficar alguns dias comigo, agora que o clima est bem mais agradvel? Decorei o quarto de hspedes, e as redondezas de Melchester so muito bonitas. Poderemos fazer deliciosas caminhadas ao longo do rio...
	Caminhadas?!  Suzie parecia horrorizada.
	H um parque campestre bem pertinho de casa, tambm.
	Deve estar brincando! Andar por dez minutos em volta de Harvey Nicks  o meu limite. Voc me conhece, Ronnie, sou da cidade, do asfalto... Arvores me assustam.
	Londres est cheia delas.
	Eu sei, mas isso  diferente. L no campo, bem... preferiria no arriscar. Mudando de assunto, todo o mundo ficou atnito quando voc decidiu vender suas coisas e sair de Londres.
Ento, esse era o modo como Suzie daria incio ao jogo: comear pelo que j sabia e buscar novas informaes.
	J no tivemos esta conversa antes, querida?
	Sim, mas ainda no compreendo, no me conformei com sua partida. Trabalhou tanto para poder ter sua prpria empresa...
	Fato que se refletiu no preo pelo qual a vendi. Meu apartamento poderia ficar comprometido, Suzie, e havia razes e rumores no mercado suficientes para me desfazer da companhia. Recebi uma oferta de algum com planos rpidos de expanso, que tinha muito capital para investir nesse crescimento. Na poca eu me achava trabalhando em um grande projeto para a Jefferson, e, quando Nick Jefferson me convidou para fazer parte do quadro administrativo de diretores... Bem, foi isso.
Vernica sorriu e continuou:
	Melchester no  o fim do mundo, sabia? E uma cidade pequena, mas garanto que  um timo lugar para se viver. Sem congestionamentos, com pouca poluio. Por que no vai checar por si mesma? Temos uma orquestra, uma galeria de arte, um museu...
	Quem diria?
	E um elegante shopping center bem na entrada da Jefferson Tower.

	E Marlowe Court  bem pertinho de Melchester.
 Marlowe Court?
	A residncia de Fergus Kavanagh.
Ento era l que ele morava, naquela bela manso de pedra a poucos quilmetros da cidade. Vernica havia passado por ali umas duas vezes.
	Diga-me, Ronnie, voc conheceu Fergus Kavanagh antes ou depois da fabulosa proposta de Nick Jefferson?
	Depois. Nossa relao  recente.
	E agora ele a acompanhar ao casamento de Fliss?
	Fergus viria para c de qualquer maneira, pois ter um encontro de negcios.
	Est querendo me dizer que no tinha a inteno de apresent-lo a sua me, j que estaria num territrio neutro?
	Como sabe que mame ainda no o conhece?
	Porque, minha carssima amiga, eu teria ouvido os comentrios. Todos j saberiam e estariam falando a respeito. Estou ansiosa para ver como Fergus Kavanagh enfrentar o momento em que descobrir que a maior ambio de sua querida me  v-la casada com algum riqussimo aristocrata.
	Fergus no  aristocrata, portanto, no ir se preocupar. Alm disso, saber lidar com mame. Como vai Nigel, Suzie?
	Trabalhando em demasia e engordando mais ainda, como sempre. E no pense que vou me conformar com mudana de assunto. Onde vocs dois se conheceram?
Vernica soltou um suspiro de impacincia.
	Voc  incorrigvel, sabia?
	No pode falar assim comigo, Vernica Grant. Sou uma pesquisadora, s isso.
	Est certo, Suzie. Conheci Fergus no desjejum. Ele gosta de salmo, torradas bem finas e caf. Adoraria ficar e p-la a par de detalhes mais ntimos, mas no poderei. O trfego est horrvel, e tenho hora marcada para as onze e meia com Luigi.  Levantou-se.
	Ronnie! No pode sair assim!
	Foi voc mesma quem marcou minha hora no cabeleireiro. Sabe que Luigi ser capaz de me atirar todas as escovas se eu me atrasar.
	Que coisa! Ningum ver seus cabelos debaixo de um chapu.
	Mas eu saberei como ele est.
	No acredito que vai me deixar deste jeito!
	No quer que eu chegue  Saint Margaret parecendo uma louca, no ?
	Jamais esteve menos que linda, Ronnie. E isso  uma coisa que nunca vou perdoar em voc.
	Caso tivesse me visto enquanto decorava o quarto de hspedes, no estaria dizendo isso.
	Ah, claro! Aposto que no havia um pingo de tinta em seu avental.
	Imagine! Olhe, mais tarde poremos nossos assuntos em dia, prometo.  Parou ao se lembrar de sua estratgia de fuga.  Apesar de que...
	O qu?
	No poderei passar esta noite aqui em Londres, Suzie.
Terei de voltar para Melchester. Algo importante surgiu...
	Est bem, Ronnie, no precisa explicar. Eu entendo.
	 mesmo?  Estava surpresa, pois esperara outro tipo de reao.
	Lgico que sim. Fergus no pode voltar sem... seu salmo.
Mais uma vez, Vernica sentiu-se corar.
Suzie tomou-lhe a mo, percebendo o embarao da amiga.
	Perdoe-me. No queria constrang-la. S desejo que voc seja muito feliz, meu anjo.
A sinceridade de Suzie era to bvia que Vernica experimentou uma forte urgncia de se abrir. A amiga entenderia. At a ajudaria.
Porm, sucumbiria  vontade de contar para o marido, e esse era o jeito como o mundo rodava. O que seria da vida de casado sem uma pequena conversa de travesseiro, depois de tudo?
Porm, esse no seria o final. Nigel era tima pessoa, mas no conseguiria se calar diante de to preciosa novidade no vestirio do clube de squash.
E,  claro, os rumores chegariam aos ouvidos da me de Vernica, que nunca a perdoaria por t-la feito de boba, por forjar situaes e por perder oportunidades verdadeiras de encontrar um marido digno e rico.
Fergus Kavanagh no foi ao clube, afinal. Uma vez com o novo terno em mos, comprou camisa e gravata, alugou uma cartola e rumou para seu escritrio.
Bom dia, Julie.
Sua assistente pessoal ergueu os olhos e sorriu.
	Ol, Fergus. Qual o problema com Melchester hoje?
	Nada que a ausncia de minhas irms no poria fim.
Trabalhavam juntos desde que Fergus era um inexperiente recm-formado, com uma companhia para tirar do atoleiro, e ela, uma mulher que voltara para a carreira quando os filhos j estavam crescidos e prontos para alar seus prprios voos.
Fergus a escolhera entre muitas moas de longas pernas que o departamento de pessoal lhe enviara com o propsito de distra-lo de suas atividades, de modo que pudessem continuar a agir como sempre tinham feito. Longos almoos, longos finais de semana e muito pouco trabalho.
Ambos haviam errado nos primeiros momentos da dupla. E ajudaram-se, socorreram um ao outro, e agora Julie era seu brao direito, com sua prpria equipe e salrio compatvel com seu gabarito.
A assistente sorriu.
	Os preparativos do casamento de Dora o esto exasperando?
Os preparativos de Dora para ele, melhor dizendo.
	Digamos que sim.
	Caf, ento?  Levantou-se para preparar a bebida.
 Quer checar a correspondncia?
	H alguma coisa que voc no possa resolver sem mim?
	No. S estava querendo ser gentil.
	O dia ser curto. Peo que providencie alguns sanduches leves para mim, ao meio-dia e meia. Irei a um casamento, e no quero que meu estmago se manifeste na igreja. No me olhe assim. Sei que sou um gluto.
	Foi voc quem disse...
	E vou precisar, tambm, de um automvel com motorista. Algo do tipo confortvel e espaoso o bastante para acomodar um largo chapu. Depois, quero que obtenha todas as informaes possveis sobre Vernica Grant. Ela  parte do corpo de diretores da Jefferson Sports. Esto sediados em Melchester.
Parando, j diante de sua sala privativa, Fergus lembrou-se de dizer da urgncia de tais informaes. Julie, porm, j se dirigia ao telefone. Percebeu, tambm, que deveria ter indagado a Vernica ao casamento de quem estavam indo.
	Tem os jornais de hoje?
Julie enfiou alguns exemplares sob o brao do patro antes mesmo que Fergus terminasse de falar e fechou a porta para ele.
Assim que se acomodou, Fergus abriu um jornal londrino nas pginas sociais, colocou-o sobre a mesa e buscou a coluna de casamentos e recepes.
Srta. Felicity Wetherall e visconde Carteret na igreja Saint Margaret, em Westminster. Tinha de ser aquele. Pressionou o boto do intercomunicador.
	Julie, mais uma coisa. Poderia ligar para meu clube e avis-los de que passarei a noite l?
	Sem problemas. Se algum o procurar nesse meio tem po, estar disponvel?
	No.  Consultou o relgio.  Vou tomar uma ducha e me trocar.
Fergus tomou um longo banho e se trocou na sute de seu escritrio. Ento, enquanto fazia degustava os sanduches que Julie providenciara, leu toda a informao que ela conseguira coletar das pginas de finanas. Fora um bom trabalho, mas havia muito alm do que j sabia.
As informaes diziam que Vernica Grant era uma bela mulher, algo difcil de no se notar. Tratava-se de uma pessoa que frequentava e era recebida nos mais altos crculos sociais, o que era bastante evidente, j que sua me ansiava para ela um casamento aristocrtico. Tinha vinte e nove anos de idade e era uma excelente executiva, que, junto com Nick Jefferson, estava provocando srias oscilaes no crescente mercado esportivo.
Empurrou a pasta a sua frente. Nada ali lhe dava a chave da verdadeira mulher. Nada lhe dizia o que a levara a escolher um total estranho num trem e convid-lo para ser seu acompanhante no casamento da prima.
A porta se abriu.
Seu carro est aqui, Fergus.
Olhando pela janela, ele levantou-se. Um Rolls Royce prata se encontrava estacionado  entrada do edifcio.
	 o nico automvel possvel quando se est usando um chapu largo.  Julie retirou um fiozinho da cartola e estendeu-a a ele.  Divirta-se.

CAPITULO V

O Rolls Royce estacionou  entrada da residncia de Suzie Broughton um minuto ou dois depois da uma e meia, e, quando Fergus tocou a campainha, a porta foi aberta pela impressionante presteza por Suzie, agora usando um elegante tailleur e trazendo  mo um chapu.
	Entre, sr. Kavanagh.
	Fergus, por favor.  Colocou a cartola e as luvas sobre uma mesinha, no hall.
	Muito bem, Fergus. Eu sou Suzie. Venha para a sala de estar. Vernica descer em um instante. Gostaria de um drinque, enquanto espera?
	No, obrigado.
Fergus no tinha a menor ideia do que Vernica dissera quela mulher, mas no se deixaria enganar um instante que fosse por seu charme e riso fcil. Um ansioso par de olhos o examinava, e ele soube que estava  beira de uma inquisio. Decerto, no era o momento para indulgncias com o lcool.
Conhece Ronnie h bastante tempo, Fergus?
Ronnie? Oh, quer dizer Vernica...
Suzie encarou-o, pensativa.
	Ronnie tambm tem evitado perguntas. Sabe, ambos esto to fechados que algum mais desconfiado pensaria que os dois tm algo a esconder.
Suzie no perdia tempo em atingir o ponto que desejava. Vernica devia ter lhe fornecido apenas um mnimo de informao.
O que ns teramos para ocultar, Suzie?
V? Est fazendo de novo. Responde a minha indagao com outra. Essa  uma tcnica que eu conheo bem.  Sorriu.  Uso-a quase todo o tempo, quando no tenho as respostas certas.
	No acredito que alguma vez tenha se visto em tal situao.
Suzie continuava a sorrir.
	Voc  bom, Fergus. Muito mesmo. Esse  o problema.
Fergus achou que deveria assumir uma adequada expresso de quem no entendia o que lhe era dito.
	Vocs esto se dando a muito trabalho para evitar uma questo simples, como quando se conheceram...
	Suzie!  A voz desesperada de um homem a chamava no andar superior.
	Salvo por Nigel. Por enquanto.  Fitou o teto, exasperada.  Ele  um amor, mas se confunde com camisas e gravatas. Terei de ir ajud-lo.
	No se detenha por minha causa.
	Como j disse, voc  muito bom, Fergus, mas d-me um pouco mais de tempo e terei todos os segredinhos em mos. Ver se no.
	Serei paciente.
Suzie, ento, deixou a sala.
Fergus estava em p ao lado de um par de janelas francesas, observando o pequeno jardim dos fundos, quando um perfume delicioso o alertou para o fato de que no se encontrava mais sozinho.
Gardnia! Essa era a flor que no lhe viera  cabea. Era a nota mais marcante de uma essncia que bem poderia haver sido criada para ela. Fria a princpio, mas com um toque de tepidez inesperada.
Fergus virou-se, e Vernica l estava, parada  soleira, quieta, observando-o.
Estava deslumbrante. Tiraria o flego de qualquer homem.
	Voc acha que os homens se tornam incapazes de fazer as coisas mais corriqueiras para si mesmos no momento em que se casam?
	Desculpe-me, no entendi.
	A parte as coisas bvias, como enviar cartes de aniversrio para as mes e marcar hora no dentista. Quero dizer coisas simples, como fechar abotoaduras, colarinhos, dar n em gravatas...  Fez uma ligeira pausa.  Cordes de sapatos, no sei ao certo. Voc no tem uma esposa para ajud-lo, e no entanto conseguiu chegar na hora, e bem-arrumado. Ou ser que esse seu clube tem um servio de valetes?
	O qu? Claro que no! Ao menos eu nunca... Isso  relevante?
	Nem um pouco. Estava s pensando alto. Gosto de seu terno novo. Poucos homens tm um traje para as manhs que lhes cai to bem.
Fergus esticou os ombros e o pescoo.
	Detesto roupas novas. E voc est linda.
	Obrigada.
Suzie retornou, pelo jeito apressada para sair, apesar de ainda estar impaciente e s voltas com a complicada abo-toadura do marido.
Vernica apresentou Nigel Broughton. Ao apertarem as mos, ela ergueu uma conspiratria sobrancelha na direo de Fergus. "Est vendo?", parecia querer dizer. E Fergus sentiu um estranho calor invadi-lo ao ver que ela o convidava a partilhar do silencioso divertimento.
 Como iro para a igreja, Nigel? Posso oferecer-lhes uma carona?
Nigel abriu a boca, mas no conseguiu falar.
	Que gentileza de sua parte! Nunca conseguiremos pegar um txi a esta hora do dia.  O olhar que Suzie dirigiu ao marido sugeria que a falha em providenciar transporte  adequado  para  a  ocasio  o  deixava muito aqum das expectativas.
Nigel, porm, no pareceu nem um pouco aborrecido.
Fergus ajudou Vernica a se acomodar no banco traseiro do Rolls, virando-se para oferecer a mesma gentileza a Suzie. Mas ela ainda estava ocupada com a aparncia de Nigel, colocando a gravata no lugar certo, e acenou para que ele entrasse no automvel.
Por fim, acomodou-se no carro, e seu marido ocupou o banco dianteiro, ao lado do motorista.
O automvel avanava, devagar. Fergus consultou o relgio ao entrarem na Birdcage Walk.
	Deveramos ter sado mais cedo.
	Uma cano estourou na Victoria Street, senhor  explicou o motorista.  Mas no se preocupe, a noiva dever se atrasar uns quinze minutos.
	Com certeza.  Nigel achou graa.  Talvez at mais. Suzie me fez esperar mais de vinte.
	Srio? Nunca entendi a razo disso.  E Fergus lembrou-se do quanto Poppy fora ansiosa ao chegar antes da hora  cerimnia, no se importando com a opinio de quem quer que fosse.
Suzie riu.
	No devemos parecer loucas para nos casar, Fergus.
No podemos permitir que vocs, homens, j nos tenham como garantidas.
	Pensei que ir para o altar deixasse evidente ser tarde demais para esse tipo de jogo.
Mas isso explicava a atitude de Poppy. Ela e Richard mal podiam esperar para se casarem, e no escondiam isso de ningum. 
Dora e John pareciam trilhar o mesmo caminho, e Fergus esperava que, se algum dia pedisse a mo de uma mulher, ela estivesse to ansiosa quanto suas irms.
O motorista, rindo, buscou os olhos de Fergus no espelho retrovisor.
Solteiro, no , senhor?
Fergus estava a ponto de dizer que planejava continuar com o mesmo estado civil, quando percebeu a rigidez de Vernica a seu lado, um silncio quase tangvel, enquanto os outros dois ocupantes do Rolls aguardavam sua resposta. Hora de se esquecer todas as tramas e maquinaes de Dora e Poppy e comear a fazer sua parte direito no jogo.
No momento.
A seu lado esquerdo, Suzie soltou um suspiro satisfeito. No direito, os dedos de Vernica tocaram-no de leve, fazendo-o se virar para ela.
Sob a aba do chapu, os olhos azuis pareciam enormes, e os lbios rubros se moveram para pronunciar um "obrigada".
Quem j assistiu a um casamento, j viu todos os outros, Fergus pensou. Pelo menos se somos apenas convidados.
Homens e mulheres compareceriam bem trajados e penteados. A apario da noiva provocaria um discreto surgir de lenos a enxugar lgrimas emocionadas. Os jovens pajens e daminhas ririam dos noivos, enquanto eles fariam suas promessas.
A nica diferena naquele evento eram os olhares, os murmrios de interesse impossveis de serem ignorados. Vernica no exagerara em relao  expectativa e interesse que sua presena provocaria, mas parecia estar alheia  reao dos demais ao caminhar, silenciosa, ao lado de Suzie.
Ao menos a tardia chegada dos dois casais evitara a necessidade de interminveis apresentaes a estranhos curiosos, apesar de que os olhares disfarados que atraam sugeriam que as devidas apresentaes haviam sido adiadas, s isso. Em outra ocasio social seria fcil passar despercebido, mas aquela era muito diferente e importante para a sociedade londrina.
Fergus gostava de privacidade. No era dado a pblicos apertos de mo ou a atividades que pudessem expor sua vida. Talvez essa fosse a razo pela qual as irms pensavam que lhes seria grato pela ajuda na escolha de uma esposa.
E enquanto os chapus se viravam em conjunto para testemunhar a entrada da noiva e no perder a oportunidade de ver quem Vernica trouxera ao enlace de Fliss, Fergus tomou a mo dela.
Vernica o fitou, surpresa pelo inesperado contato, e, percebendo o que Fergus fazia, sorriu e aceitou a carcia, pondo-se a observar a noiva se aproximar, com extrema lentido, pelo corredor, segurando o brao do pai.
Deixou escapar um suspiro.
	Uma garota to bonita!  murmurou, soltando Fergus e abrindo o folheto para acompanhar o andamento.
	Sim...  Se Fergus fosse honesto, diria que mal havia notado a noiva.
	Todos alinhados, por favor  o fotgrafo comandava.  Juntem-se de maneira natural e sorriam. Isto  um casamento...
Fergus enlaou Vernica e a trouxe para sua frente, mantendo-a bem junto a si.
	Sua me est aqui?
	Sim, Fergus, est.
Annette Grant encontrava-se um pouco mais afastada, por causa do posicionamento do fotgrafo, mas isso no a deteria por muito mais tempo.
	No se preocupe, mame com certeza j o viu. Tem certeza de que est pronto para isso, Fergus? Poderamos encontrar uma sada para esta situao. Ainda no  tarde demais.
	No estou assustado com sua me...
Ento, uma voz suave interrompeu Fergus:
	A est voc, Vernica. Chegou atrasada, filha. Pensei at que no viesse.
Fergus se deu conta de toda a fora da personalidade daquela senhora ao ser encarado, examinado em cada mnimo detalhe, incluindo o fato de que seu brao ainda permanecia sobre Vernica em ntima proximidade.
	O trfego estava horrvel.  Vernica curvou-se para beijar-lhe de leve o rosto.  Mame, deixe-me apresentar-lhe Fergus Kavanagh. Fergus, esta  minha me, Annette Grant.
Fergus estendeu a mo direita, mantendo Vernica presa pelo ombro a seu lado esquerdo. Convenceria Annette e a todos de que eram amantes, o que lhe trazia enorme prazer.
	E uma honra conhec-la, sra. Grant. Como tem passado?
Annette retribuiu o cumprimento, de testa franzida.
	Kavanagh? J ouvi este nome...
	Ouviu, senhora? Bem,  bastante comum.
	Mas quero me lembrar... Onde foi?
	Mame, acho que deveramos ir.
	Por acaso o senhor tem algum parentesco com Dora Kavanagh?
Vernica mal podia acreditar em seus ouvidos. Annette conhecia Dora Kavanagh? Por que pensara que aquela farsa seria simples?
Fergus, porm, no parecia nem um pouco preocupado.
Ela  minha irm caula.
O rosto de Annette Grant pareceu relaxar num sorriso de simpatia.
	Bem, ento  isso. Dora deu uma palestra para arrecadar fundos para os refugiados, h algumas semanas.  uma jovem muito doce e educada. Deve ter muito orgulho dela.
	 o que Dora vive me dizendo.
A sra. Grant voltou-se para o rapaz a seu lado.
	V ver se nosso carro est  vista, Gerry  ordenou, dispensando-o.  Creio que a noiva est para sair.
	Mas...
Era evidente que Gerry agora no era mais necessrio. Annette Grant se encontrava muito mais interessada na companhia de sua filha.
	Dora se casar em breve, no  mesmo?
	Sim, sra. Grant, dentro de duas semanas. Alis, Vernica prometeu comparecer ao casamento, no foi, querida?
Vernica comeou a relaxar. Fergus podia sentir a tenso deix-la, e viu o brilho de seus olhos.
	No o perderia por nada no mundo, Fergus.
	No diga!  Annette tinha um ar especulativo.  E foi assim que vocs se conheceram, Vernica? Por intermdio de Dora?
	No. Foi por acaso. No trem.
	Lendo o Financial Times  acrescentou Vernica.  To romntico, no acha?
	No seja impertinente, Vernica.  Annette Grant continuou a enderear suas perguntas a Fergus:  No trem, voc disse? Quando foi isso?
Annette sabia raciocinar e formular perguntas. Muito esperta, Fergus concluiu. Devia ser tima jogadora de xadrez.
	Estvamos ambos vindo para a cidade, e acabamos terminando na mesma mesa de caf da manh.
Nada mais do que a verdade. Porm, no era aquilo o que Annette Grant desejava saber. Vernica decidiu desviar o assunto:
	Fergus  um apreciador de salmo defumado, me.
	E virando-se para ele em tom confidencial concluiu:  Tambm meu pai adorava salmo.
	Verdade?
	Sim. Papai sempre os pedia quando tomava seu desjejum fora de casa, porque mame no suportava o cheiro de peixe.
	Bem, o odor  um pouco forte e...
	Sim,   Fergus assentiu.
	Talvez queiram vir comigo at a recepo  sugeriu ao ver que a noiva se preparava para sair. E ento, irritada, viu Gerry se aproximar.  O que ?
O rapaz entregou-lhe uma cesta.
	A senhora disse que queria ptalas de rosas.
	Disse?
	Sim. A senhora insistiu. Eu as colhi esta manh. A senhora as deixou no carro.
	Se voc diz, Gerry...  Annette pegou a cestinha e olhou o contedo.  Mas esto ressecadas nas bordas, Gerry! Ah, mas no faz mal. No creio que Fliss v notar. Venha, Vernica, quero jogar rosas na sada da noiva.
	Mas...
Fergus concluiu que Vernica no havia exagerado em relao  me.
	Encontraremo-nos l, sra. Grant.  Fergus no soltou Vernica.  Sei que vai nos desculpar pelas ptalas.
Annette esteve a ponto de argumentar. Abriu a boca por um instante, mas fechou-a.
	Sim, claro. Podem ir. Conversaremos mais tarde.  O que soava mais como uma ameaa do que uma promessa.
	Venha, Gerry.
Vernica olhava, boquiaberta, a me se juntar  multido em torno de Fliss.
	Espantoso, Fergus. Se eu no tivesse visto com meus prprios olhos...
Ele riu, deliciado.
	Ora, voc no me escolheu s por causa de minha boa aparncia. Venha, devemos sair daqui.
	Mas e Suzie e Nigel?
	Eles nos encontraro.
E, sem esperar por uma resposta, Fergus pegou-a pelo cotovelo, conduzindo-a para o porto, e da para a rua, onde o Rolls Royce os aguardava.
O motorista os viu chegando e abriu-lhes a porta. Vernica, no entanto, deteve-se a pouca distncia do automvel.
	Fergus...
	Sim?
Ergueu o rosto para ele.
	Eu s...  que... queria dizer... Obrigada, muito obrigada. E isso.
Fergus tocou-lhe de leve a face, em silncio, e por um momento, como que paralisados, se deixaram ficar onde e como estavam.
	Vernica!  Suzie corria na direo deles, segurando o chapu na cabea.  Pensei que tivessem sado sem ns.
Fergus virou-se para Suzie com um sorriso.
	No achou mesmo que partiramos sem vocs, certo?
	A igreja estava muito cheia, Suzie, por isso pensamos em esper-los aqui fora.
- No precisa se desculpar, querida. No os teria culpado, caso j tivessem ido. Nigel no consegue parar de conversar com todos que encontra. Foi a cerimnia mais linda que j assisti. Fliss estava usando a tiara Carteret, voc notou, Vernica? No que se compare aos diamantes Glendale...  Parou, horrorizada, ao perceber o que dissera.
	Voc esteve no casamento de George?
	Ele  primo distante de Nigel  respondeu Suzie,
sem graa.  Graas a Deus, l est Nigel, enfim. Estou desesperada por uma taa de champanhe. No h nada como hinos de amor para secar a garganta.
"Ou para se meter os ps pelas mos", pensou Fergus.
O salo espelhado do hotel em que acontecia a recepo brilhava sob as luzes de candelabros vienenses, e a famosa tiara Carteret refletia-se, majestosa e solitria, na cabea da noiva, que se alinhava ao lado do noivo e dos familiares prximos para os interminveis cumprimentos, beijos e sorrisos.
	Fliss, querida!  Vernica a fitava, embevecida.  Voc parece uma princesa. Muita felicidade em sua nova vida.  Virou-se, ento para apresentar Fergus  Quero apresentar-lhe...
Fliss, porm, sorria abertamente ao oferecer a mo para um cumprimento.
	No  necessrio. Fergus e eu j nos conhecemos.
	J?  Fergus encarou a jovem.  Tem certeza? No creio que eu me esqueceria de algum to adorvel.
	No se preocupe.  Fliss piscou, brincalhona.  Voc no est perdendo a memria. Eu tinha treze anos na poca, era apenas uma adolescente com aparelho nos dentes. Sou amiga de colgio de Dora. Uma vez nos levou para o ch, Fergus.
	Eu? E voc se lembrou disso?
	Claro! Foi um timo ch. E depois tivemos uma diverso extra, quando toda a stima srie levou uma advertncia por usar batom por sua conta.
	Mas isso  terrvel!  Vernica ergueu uma sobrancelha na direo de Fergus.  Elas passaram por todo esse problema, e eu nem tomei conhecimento.
	Convidei Dora, mas com o prprio casamento to perto...
	 verdade, Fliss. Minha irm est ocupadssima e muito preocupada em planejar os ltimos detalhes.
	Ela disse que, se conseguisse, viria me dar um abrao mais tarde.
	No diga!  Fergus olhou para Vernica.  Raras so as vezes em que nossas agendas sociais coincidem.
	Lamento por no poder comparecer  cerimnia dela.
	Tenho certeza que Dora compreende que sua lua-de-mel vem antes de qualquer outra coisa, Fliss. Mas Vernica ir presente. Ser uma linda representante sua.
Felicity riu, muito contente, ao ouvir as palavras de Fergus.
	Ronnie nunca foi representante de ningum. Ao contrrio, ela sempre foi a nmero um.
	No nesta relao.  Ele estava bem ciente da presena de Annette Grant a poucos passos atrs.  Partilhamos o topo com igualdade.
	Acho isso perfeito.
	E o que pensamos, Fliss.
Vernica e Fergus se afastaram de Felicity, e ele apanhou duas taas de champanhe que um garom lhes oferecia, passando uma para Vernica.
	Toda a stima srie, Fergus? Voc e todas aquelas irrequietas meninas esperam que eu acredite que nem tomou conhecimento da punio?
	Pode crer, Vernica. Trabalhei muito para que o fato no tomasse maiores dimenses. No h nada mais perigoso do que uniformes de ginstica e batom. Alm do mais, a diretora queria uma doao para a nova ala de cincias e educao fsica. Ento, usou o caso para me atrair at o colgio.
	A diretora conseguiu a doao?
	Com muito mais facilidade do que esperava. Eu estava desesperado para escapar. No ano seguinte, mandei Poppy no meu lugar para o tal ch.
	Oh, que espertinho!
Vernica, porm, no teve a chance de provoc-lo mais, j que foram circundados por amigos que no a viam fazia meses, que queriam saber das novidades. E de seu novo acompanhante.
Fergus apertou mos, sorriu, gentil, e descobriu aliviado que os homens estavam mais interessados em suas opinies sobre as oscilaes do mercado financeiro do que em saber quanto tempo fazia que saa com Vernica.
Depois de driblar indagaes curiosas de uma das tias de Vernica e de ignorar os olhares insistentes de Annette, Fergus aproveitou uma ocasio de calmaria.
	Lembra-se de que disse algo sobre sair cedo, Vernica?
Acho que o momento  este. Imagine que Dora venha mesmo cumprimentar sua prima. Nesse caso, desconfio que o cerco se fechar sobre ns. Voc no vai conseguir enganar minha irmzinha com comentrios sobre salmo defumado no caf da manh.
 Mais cinco minutos e as pessoas estaro perguntando quando vamos nos casar.	
	Pena eu no ter pensado em trazer um anel. Se fingssemos estar noivos, ningum nos incomodaria durante anos.	
	Seria um pouco cedo demais, no acha?	
	No quando se trata de um Kavanagh. Somos conhecidos pela rapidez de nossos compromissos amorosos. Dora e Poppy casaram-se assim que puseram os olhos em John e Richard.
	Foi o que ouvi. E devo alert-lo de que Suzie j sabe muita coisa de voc.	
	Isso deveria ter sido considerado.	
	E ns deveramos considerar a hiptese de sermos vistos juntos com certa regularidade.	
	No creio que isso seja desagradvel.	
	Concordo.  Vernica corou.  Mas talvez devssemos manter essa hiptese como um plano para o futuro.
"Ah! Ento vai haver um futuro, hein?"	
	Se aparecssemos com um anel de noivado, todos ficariam excitadssimos, querendo saber quando marcaramos a data de casamento...	
	Data de casamento?  Tia May mantivera-se a pouca distncia, s voltas com canaps e seu aparelho de surdez.	
 Annette no me contou que vocs iam se casar, Vernica. Ningum nunca me conta nada...

CAPITULO VI

No sbito silncio que se seguiu, quando An-nette Grant, junto com os presentes, voltou-se para olh-los, o solene anncio de que deveriam tomar seus lugares s mesas pra a refeio principal se fez ouvir, para alvio de ambos.
Por um momento, pareceu que a me de Vernica iria confront-los, mas com certeza a sra. Grant pensara melhor, e sorriu com frieza para seu acompanhante como se aquele fosse um assunto que no estava preparada para discutir. Simples trgua. Uma questo de tempo. Ambos sabiam disso.
	Bem...  Fergus falou assim que a conversao voltou ao volume normal.  Isso vai dar assunto para as conversas durante a refeio.
	Fergus, estou to...
	Lembre-se Vernica: sem medos.
	Medos?  Vernica o encarou.  Isso no  engraado...
	No sei  replicou, sorrindo.  Tem sim um certo qu de entretenimento. E imagine o quanto poderia ter sido pior.
	Como?
	Eu poderia ter sido o falso conde italiano.
	Fergus, isso no  motivo para brincadeiras...
	E por que est rindo, ento?
	No estou!
Mas estava. Apesar de todo seu autocontrole, Fergus podia ver a diverso bem no fundo dos olhos azuis, nos cantos da boca. Vernica fazia supremo esforo para se conter.
Gostaria de danar com voc. Que tal mais tarde?
	Claro!
	Venha, vamos nos acomodar. Diga-me, o que teria feito se eu no tivesse concordado em participar desta brincadeira?
	O plano B era um pretexto para que meu "parceiro" no tivesse tido tempo de comparecer.
	Alguma reunio urgente de negcios, sem dvida.
	Vital para a estabilidade do mercado de aes internacional.
	Nova York?
	De modo algum, seria muito perto.
	Hong Kong, ento?
	Talvez fosse mais seguro.
	Mas no to engraado.
	Porm, muito mais excitante do que eu supunha.
	Acha que fui convincente?
	Voc convenceu tia May e todos os outros, estou certa disso.
	Incluindo Suzie?
	Ah, Suzie...  Enfim, Vernica deixou que o riso at ento contido escapasse numa deliciosa gargalhada.  Ela est convencida de que somos amantes... O beijo que voc
me deu ontem foi a causa.
	Bem, isso  bom, no ?
	Oh, sim,  timo. Um homem e uma mulher descompromissados, aos beijos e resistentes ao matrimnio deve ser bem engraado. E tia May acabou respondendo a qualquer pergunta que ela pudesse ter guardado para mais tarde.
	Exceto pela data do casamento. Mas podemos deixar sua me imaginando isso durante a refeio.  Fergus passou o brao de Vernica no seu.  Nesse meio tempo, vamos nos divertir. Retornemos a nossa mesa antes que tia May ligue seu aparelho de surdez perto de ns, de novo.
Fergus puxou a cadeira para Vernica, esperou que se sentasse e ento foi apresentado aos demais convidados.
A comida foi servida, o vinho era excelente e todos evitaram mencionar qualquer plano de ambos para o futuro. Em vez disso, ouviram uma jovem senhora falar de sua admirao pelo trabalho filantrpico de Dora e discutiram as chances de um de seus cavalos vencer em Newmarket na semana seguinte.
Ento, Fergus notou que Annette Grant observava a filha, com uma pequena ruga marcando a bem tratada pele de sua testa.
Aquela mulher ainda no estava convencida do que via, Fergus concluiu. Era tudo muito repentino. Devia achar pouco provvel que sua filha, uma mulher de negcios, fosse se deixar levar pelo romance assim com tanta facilidade.
Tudo o que Fergus teria a fazer era procurar ser mais convincente. Assim, escorregando o brao pelo espaldar da cadeira, trouxe Vernica para bem junto de si.
	Onde esto todos aqueles pretendentes a candidatos dos quais eu teria de defend-la?
	Sua presena j  o bastante para man t-los longe, e o anncio pblico de nossas futuras npcias deve ter feito o resto do trabalho. Talvez eu deva aceitar sua oferta de um longo noivado.
Vernica falara sem pensar, Fergus sabia. Mas agora, ambos pensavam a respeito.
O pai da noiva levantou-se, e todos voltaram a ateno para ele. Quinze minutos depois, Fergus tornou a se dirigir a Vernica:
	Est pronta para aquela dana?
	Sabe mesmo danar?
	Duvido que possa competir com um conde italiano, mas creio que consigo conduzi-la sem pisar em seus ps. Uma vez na pista, uma discreta e rpida sada  francesa ser o ideal. O que lhe parece?
Vernica achou graa, como ele esperava.
	Depois do anncio de tia May, quanto antes melhor. Mas est certo, no sem antes havermos danado ao menos uma vez. Assim, todos podero dar uma boa olhada em voc.
	Nesse caso, vamos tirar seu chapu.
	Oh, sim...  E levou as mos  cabea.
	Eu fao isso.  Fergus removeu os grampos e libertou as mechas sedosas.  No deveria cobrir seus cabelos.
Fergus deixou o chapu de Vernica sobre a cadeira, tomou-lhe a mo e a ajudou a se erguer. Ento, ao chegar  pista, enlaou-a, antes de comearem a danar, devagar, ao ritmo da msica.
T-la nos braos, descobriu Fergus, colocava todos os seus sentidos em estado de alerta.
	Fale, Vernica.
	O qu?
	No importa. Eu s queria ouvir sua voz.
	Fergus...  Vernica, porm, interrompeu-se.
Quando olhou ao redor, ele entendeu a razo.
E verdade?  Annette Grant, danando com Gerry, conseguira chegar at o casal.
Sorria, benevolente, mas seu tom baixo e inquisidor demonstrava um qu de raiva.
No era o momento para hesitaes, e sim para atuar. Foi o que Fergus fez. Com um brao sobre os ombros de Vernica e outro sobre os da me, levou ambas na direo de um jardim interno.
	Por que no tomamos todos um drinque?  sugeriu.
 Pode nos dar licena, Gerry?
O homem desapareceu como que agradecido.
	Mame, eu posso explicar.
Mas Annette no se deixou levar pela emoo da filha.
	Voc tem alguma ideia do que venho passando nas ltimas duas horas? Os cumprimentos, as perguntas para as quais no tenho resposta...
	Uma garrafa de Bollinger, creio. Vou busc-la  disse Fergus, antes que Vernica pudesse responder  me.
Ela o fitou, espantada, enquanto Annette afundava em um elegante banco de madeira encerada ao lado de uma fonte.
	Vernica, voc poderia checar se Dora j chegou? Eu irei buscar as bebidas.
	Dora, Fergus?
Nunca a havia encontrado. No tinha nenhuma ideia de como Dora seria.
Talvez ela queira se juntar a ns.
E ento, Vernica percebeu que Fergus lhe estava dando a chance de escapar por alguns minutos de modo a no ter de enfrentar Annette sozinha, enquanto ele providenciava o champanhe.
	Oh, sim! Claro, Fergus. Com licena, mame.  E saiu rpido do jardim, antes que a senhora fizesse alguma objeo.
	Meu jovem?
	Sim, senhora?
	Para voc sou May.  Sorriu.  Poderia me trazer um drinque? Algo apropriado, nada desses refrigerantes que se tomam hoje em dia.
	Sem dvida. Do que gostaria?

	Um usque duplo. Sem gua nem gelo.
Fergus fez um gesto para o barman.
	E uma garrafa de Bollinger, por favor.
	Sim, senhor, eu a levarei.
	Eu tomo o meu aqui mesmo.  May acomodou-se em um banquinho ao balco.  Eu me aborreo muito em casamentos, voc no? Mulheres faladeiras em enormes chapus especulando sobre o quanto a unio vai durar, homens se dando muita importncia, e muito refrigerante para se beber...
May, Fergus percebia, tinha prazer de chocar as pessoas.
	Assim se mantm a indstria de bufes em andamento.
	E a dos advogados tambm.  May apanhou seu copo e saudou Fergus. Apostei cem libras em seu cavalo, aquele que venceu a Taa de Ouro em Ascot no ano passado.
	Isso foi arriscado de sua parte, May. Aquela vitria pode no voltar a ocorrer.
	Voc no estava l, estava?
	No. Encontrava-me nos Estados Unidos, a negcios.
	Tem de estabelecer suas prioridades, meu jovem. Os negcios nunca desaparecem, e um vencedor da Taa de Ouro surge uma vez na vida.  Depois de tomar um gole, encarou-o com um par de olhos vivazes.  Assim como a mulher certa. s vezes ela vem quando menos se espera.
Fergus a fitou, pensativo.
	Diga-me, May, quanto de nossa conversa voc ouviu?
	O suficiente.  E riu, tocando o aparelho de surdez.
 Minha filha quer que eu compre um novo, mas vou muito bem com este aqui, considerando-se que ele  falho e pouco conlvel.
	Se  assim, por que decidiu anunciar ao grupo que Vernica e eu amos nos casar?
	Porque Vernica  uma perfeccionista. Ela no cr que possa ser uma profissional bem-sucedida e uma esposa perfeita. Pelo menos  o que faz todos acreditarem.
	E voc no cr nela?
	Para mim, h um desinteresse geral entre as pessoas, nos dias de hoje. No entanto, o que sei  que a perfeio pertence apenas a Deus. Meros mortais tm de procurar fazer o melhor com o que o destino lhes oferece. E essa  a razo pela qual voc vai pedir outro drinque para mim, e em seguida tentar fazer de tudo para salvar o dia de Annette.
	Isso no vai ser fcil.
	Nada que valha a pena .
	Vernica...
	Ela  muito controlada. Nem sempre foi assim. E, quando voc a fez rir, eu me lembrei de como essa menina costumava ser.
Vernica observava seu reflexo. Que confuso! Estava tudo bem para Fergus, que podia se dar ao luxo de fazer piadas, pedir champanhe, dizer que saberia lidar com Annette. Ser que ele no percebia a gravidade da situao?
Duas mulheres ao fundo da sala ntima feminina haviam parado de conversar e a olhavam, curiosas. Os rostos lhe eram um tanto familiares. Vernica sorriu para ambas, e voltou sua ateno para o estojo de p compacto.
Encontrando o batom, renovou a cor dos lbios. Talvez devesse ter levado Fergus a considerar a ideia de um falso noivado permanente... Um atraente solteiro, sem planos de matrimnio, seria o ideal para ela.
Olhou-se mais uma vez no espelho. Hora de parar de sonhar e enfrentar a realidade.
Voc no encontrou Dora?  Fergus perguntou a Vernica, assim que ela se juntou a ele no caminho para o jardim.
	Na verdade, nem a procurei. Era para faz-lo?
	No. S imaginei que voc precisava de um intervalo para recuperar o flego.
O champanhe os aguardava  mesa. O garom ao lado aguardava o momento para abrir a garrafa. Fergus indicou que o fizesse com um gesto de cabea.
	Lamento t-la deixado por tanto tempo, sra. Grant.
May me prendeu por alguns minutos no bar. Ela  muito interessante.
	Aquela mulher e seu aparelho de surdez... Tudo no passa de uma atuao, vocs sabem.
	Ora, mame! Voc gosta de tia May.
	Ela  uma provocadora, adora confuses e bebe em demasia.
	Sei disso. Entretanto, nunca  aborrecida.
	Isso  verdade.  O rosto de Annette Grant suavizou-se um pouco.  Com certeza May deu vida  recepo. S havia um assunto: o casamento de vocs dois.
	Mesmo, sra. Grant? Extraordinrio! Ningum nem mencionou esse assunto em nossa mesa. No foi mesmo, querida?
Os olhos de Vernica se arregalaram. "No sabia que Fergus podia ser to terno."
	Tem razo.
	E verdade, ento?
H momentos, muito especiais, em que a deciso de um nico segundo pode mudar para sempre tudo a nossa volta. Vernica enfrentara um desses ao aproveitar a entrada de Fergus Kavanagh no trem. Agora era a vez dele.
Enquanto a rolha do champanhe se soltava e a espuma clara do lquido dourado enchia as taas, tomou uma delas, ofertando-a a Annette antes de levantar a sua em silenciosa saudao a Vernica.
Era toda a resposta de que Annette precisava.
	Meus queridos! Isso  maravilhoso... No sei nem o que dizer.
	No diga nada  Fergus advertiu. Mas no se dirigia  sra. Grant.
	Mas...  Vernica parecia muito confusa.
	Felicidades.  Fergus estendeu-lhe a outra taa.
	Eu no poderia estar mais contente, meninos. Para ser honesta, comeava a pensar que nunca veria este dia chegar.
	Obrigado, sra. Grant.
	Annette, por favor, Fergus. Como tudo aconteceu?
	No momento em que nos vimos.
	Srio, Fergus? Foi amor  primeira vista? Que romntico! Mas voc entende que ser necessrio pelo menos seis meses para organizar tudo de maneira adequada e... Dora, minha querida! Esta no  a mais maravilhosa das novidades?
Fergus se voltou. A irm cruzava a entrada, parando a poucos passos de distncia do diminuto grupo. Uma expresso de incredulidade marcava o semblante da jovem.
	Fergus? Fliss me contou... mas mal pude acreditar.  Dora deu e passo  frente e abraou o irmo.  Voc no vai nos apresentar?  inquiriu, voltando-se para Vernica.
	Vernica, esta  minha irm Dora. Dora, esta  a srta. Vernica Grant. J conhece sua me, creio eu.
Annette sorriu para a recm-chegada.
No tinha ideia de que minha filha conhecia seu irmo.
	Fergus sempre foi extremamente discreto, Annette. Poppy j sabe?
	Ningum sabia, at hoje.
	A tia de meu marido os ouviu e anunciou a novidade  explicou Annette.  Eu no poderia estar mais feliz.
	Voc tambm est contente, no , Dora?
	No poderia estar mais encantada e alegre do que estou, Gussie. Com toda a sinceridade.  E deu um abrao apertado no irmo.  Poppy e eu sempre nos preocupamos sobre quem cuidaria de voc, uma vez que estivssemos casadas.
	Verdade?
	Sim. E l ficvamos ns, dando asas  imaginao sobre quem seria a esposa perfeita para nosso irmozinho...
Vernica o olhava, muito sria. A boca, os olhos e a expresso de Fergus eram controlados com firmeza, exceto por uma ligeira presso nos lbios que pressagiavam uma sonora gargalhada.
	E vocs chegaram a pensar em algum, Dora?
	Parecia quase impossvel, Gussie. Frustrante, mesmo.
Fergus pigarreou.
 Ele  bem difcil, ento?
	Difcil, Vernica?!  Dora encarou o irmo, pensativa.
 No conseguamos sequer pensar em algum adequado para...
Fergus foi tomado por um acesso de tosse.
Mas me parece que tanta preocupao era desnecessria. Como vocs se conheceram, Vernica?
Bem, Fergus e eu temos diversos interesses em comum.
Annette parecia sonhar acordada.
	Eu cobrirei todas as despesas da cerimnia. Sabe, Dora, o pai de Vernica lhe deixou um fundo para esse exato propsito.
	No pode ser!
	Lgico que sim, Vernica! Seu pai pensava em tudo. Portanto, Fergus, deixe o casamento aos meus cuidados. Tm ideia da data? Preciso de uns seis meses...  Olhou para Dora.  Estou certa de que sua irm me ouvir nessa questo.
	Mas...
	Seis meses, no mnimo  concordou Dora, antes que ele protestasse.  Ainda estou correndo atrs dos ltimos detalhes, e me casarei daqui a duas semanas.
Fergus sorriu para a irm.
	No sei para qu tantos detalhes, que s a deixam ansiosa. No dia estar to cansada que...
	No que eu queira contrari-lo, Gussie. Estou certa de que seis meses  o prazo justo para se organizar o tipo de casamento que Vernica merece. S no entendo como se pode esperar tanto tempo...
	Pelo amor de Deus, Fergus!  disse Vernica, quando comeavam a entrar no carro.  Devemos ser sensatos. No podemos permitir que essa histria tome maior vulto.
	Ah, ?  Ele achou graa.  No vejo o porqu. Na verdade, comeo a pensar que sensatez  algo ultrapassado.
	Deixei de ser sensata no momento em que entrei naquele trem. Correo: no momento em que voc entrou no trem.
	Pode ser. Mas e nosso trato?
	Trato?
	Permanecermos solteiros, apesar de todos os esforos ao contrrio.
	Isso, sim. Mas parece que voc se esqueceu de que marcamos uma data e convidamos metade de Londres para um enlace que no ir acontecer!
	As coisas fugiram um pouco do nosso controle.  Fergus recostou-se no estofamento de couro do automvel. Talvez devssemos ter nos servido s de gua mineral.
	Talvez!
	Foi uma tima festa, apesar de tudo.
	Excelente, eu diria. Ser o comentrio de Londres por meses a fio, acredite. E esse  o problema. O que vamos fazer, Fergus?
	Nada.  Abraou-a de modo que Vernica recostasse a cabea nele.
	Mas a questo toda era evitar que nos pressionassem mais para casar. No tenho nenhuma inteno de me tornar uma mulher casada. Nunca. Entendeu?
	Sim, entendi. E isso no  problema.
	No?
	No.  Um pouco de sorte e Vernica confiaria em suas decises.  Iremos descobrir que ainda no estamos prontos para o matrimnio em novembro.
	Lgico! Por que no pensei nisso antes? Os tempos que antecedem o Natal so uma espcie de loucura. Deve ter sido o champanhe que no me deixou perceber de imediato o quanto isso ser impossvel.
	E h o problema do Natal em si. Poppy se casou nessa poca. Chovia e fazia muito frio. No qUe ela se importasse, mas...
	Teramos de mandar colocar toldos nas alamedas e...
	Verdade. Mas se eu no me casar em Marlowe Court ser imperdovel. Temos uma tradio.
	E as testemunhas, damas e padrinhos?
	Acharemos a soluo.
	Resumindo, chegaremos  concluso de que deveremos nos casar no incio da primavera.
Ao v-la bocejar, Fergus sorriu.
	Bem no incio. Apesar de que o vero  melhor. Junho, talvez?
	Ainda pode estar frio at l. Melhor deixarmos para julho.
	Quem sabe agosto? Porm, todos estaro em viagem de frias. Setembro  uma possibilidade...
Vernica adormeceu.
Fergus beijou-lhe os cabelos, iluminados pelas luzes dos carros nas ruas.
	Setembro...  ele repetiu, suave.  Nada mau...
	Hum?
	Querida, volte a dormir.

CAPITULO VII

Julie, onde esto os jornais da manh?  Fergus olhava, irritado, o intercomunicados  Julie?!
Irei lev-los agora mesmo, Fergus.
Ele encarou a secretria assim que a porta do escritrio se abriu.
	Qual  o problema com todos hoje? Tenho recebido olhares estranhos e sbitos silncios desde que cheguei aqui.
Sem resposta, Julie, o rosto inexpressivo, colocou todos os recortes dos principais peridicos sobre a escrivaninha, na frente dele.
	O que  isto? Onde esto as notcias sobre o controle acionrio e a cotao de mercado de aes?
	O que est a no fala sobre o controle acionrio. Na verdade, no h nada sobre a companhia. Observei tudo, cada uma das histrias, e j as li. Lgico que deve haver mais. Mandei buscar alguns tablides.
	Tablides?! Do que voc est falando?
A expresso de Julie continuou impassvel. Pegou um caderno de finanas.
	"Outra fuso de Kavanagh"  leu para Fergus.
	Mas pensei que voc tinha dito que...
	"Controle acionrio de Kavanagh. Neste final de semana, Fergus Kavanagh, mais uma vez, demonstrou sua agilidade para negcios. Para o espanto de toda a comunidade financeira e social, o presidente das Indstrias Kavanagh surpreendeu famlia e amigos ao anunciar seu iminente casamento com Vernica Grant, diretora de marketing do prspero grupo Jefferson Sports. O casal, ambos residentes em Melchester, planeja contrair npcias em novembro prximo."
	O qu?!
	Voc no adorou este "ambos residentes em Melchester"? Sugere que os dois j esto vivendo juntos sem participar nada a ningum.
	Deus do cu!
Julie lhe ofereceu o jornal, apanhou um outro e abriu uma segunda nota.
	"Kavanagh. Controle acionrio"  comeou, olhando para Fergus por sobre os culos.  As manchetes me parecem ser todas aborrecidamente iguais. Previsveis, eu diria.
	Voc me surpreende...
	Voc  que me surpreende, Fergus! Quando sugeri um pouco de diverso, no podia imaginar que me levaria to a srio.
	Julie....
Ela abrira outro peridico e comeara a ler:
	"A celebrao do casamento dos Carteret foi, sem dvida, enriquecida pelo retumbante anncio de que Vernica Grant, ex-noiva de George Glendale, o stimo duque de..."
	J chega, Julie. Pode parar por a.
Fergus no desejava ouvir nada a respeito de George Glendale, seus ttulos ou seu castelo decadente.
	Interessante... Voc no exagerou. Agiu rpido.
	Como ?
	Considerando-se que quase nada sabia sobre essa jovem na sexta-feira de manh, a ponto de pedir uma pesquisa sobre ela nos jornais. Bem, a srta. Grant deve ter causado uma impresso e tanto em voc.
	Sim. Causou, mesmo.
	Posso parabeniz-lo?
	Prefiro uma xcara de caf.
Nesse momento, o telefone tocou.
	E pode dizer a todos que no estou no escritrio, Julie.
	Sala do sr. Kavanagh.  Uma pausa.  Lamento muito, srta. Grant, mas creio que o sr. Kavanagh no se encontra no momento neste andar...
Fergus levantou-se, tomando o aparelho da mo de sua sorridente secretria.
Caf, Julie, por favor  disse, em tom grave, e esperou at que ela sasse.  Vernica?
Al, Fergus! Pensei que estivesse ocupadssimo.
Vernica o provocava. E, de repente, as coisas no lhe pareciam to ms.
Acabei de tomar conhecimento das notas dos jornais.
	S agora? No leu sobre sua preferncia por salmo, no trem?
	No, hoje decidi vir de carro.
	Ah!
Aquilo sugeria que Peter e seu ritual do desjejum no haviam sido muito bem-vindos naquele dia.
	Julie foi muito atenciosa, destacando todas as histrias para mim.
	Julie?
	Minha assistente pessoal.
	Bem, minha secretria, Lucy, tambm teve sua cota de diverso. Tinha esperanas de que ela no percebesse, mas o editor de uma revista de mexericos lhe telefonou, enquanto eu estava em uma reunio, perguntando se eles poderiam fazer um perfil do casamento. Desejava falar direto comigo.
	Oh, meu Deus!
	Lucy foi muito rpida e eficiente, descartando qualquer possibilidade de entrevistas, mas dizendo que eu retornaria a ligao. Pelo que andei lendo, entendo a razo de tanta pressa por parte dela.  Uma risada suave atravessou a fiao.  Tenho de lhe dizer, Fergus, que meu prestgio entre as mulheres da empresa est mais alto do que nunca.
	Posso imaginar. O que voc disse?
	Para o editor? Apenas que eu estava encantada por eles considerarem meu enlace importante a ponto de ser uma das matrias da revista, mas que eu s poderia responder alguma coisa depois que falasse com voc.
	Um simples "no" no bastaria?
	Imagine! Eles pensariam que estou ansiosa por um cache mais alto.
	Cache?! Essa gente paga para obter as informaes que querem?
	Oh, droga, deveria ter dito que sim?  perguntou, com um riso quente e gentil.
Por um instante, Fergus ignorou os jornais. Mas isso era uma atitude impossvel de se assumir.
	Pelo que entendi, devia haver algum na recepo de Fliss que era o contato deles, mas at as pginas financeiras mencionaram o fato.
	Eu sei, Fergus. Quem quer que tenha espalhado, queria ter certeza de que todos, sem exceo, saberiam da novidade. Agora, quem  a pessoa que ocorre  sua mente?
Ao notar que Fergus no respondia de imediato, Vernica soltou uma risadinha. E, de novo, o mundo pareceu a ele um lugar melhor.
	No h necessidade de tentar ser delicado, Fergus. Por certo, mame deve ser a responsvel. Quando voc sentir a necessidade urgente de estrangul-la, contenha-se. Depois do casamento de sua irm, ela ter de chamar seus contatos sociais e dizer-lhes que tudo no passou de um erro, um engano.
	Voc vai desistir, ento? Pensei que iramos deixar as coisas caminharem por algum tempo.
	Eu sei, mas...
Fergus no gostou do som daquele "mas".
	...h implicaes...
	As pessoas iro esperar que sejamos vistos juntos? adiantou-se, com o intuito de cortar alguma possvel objeo.
 Isso j havia me ocorrido.
Na verdade no pensara em outra coisa durante o fim de semana.
	No se importa?  Vernica surpreendeu-se.  Quero dizer, uma coisa  brincar de namorados, mas voc tem uma reputao a considerar.
	Preferia dizer a Annette que tudo no passou de encenao para engan-la?
	Eu no falei isso.
	E espera que Annette ligue para os jornais e diga que o anncio de nosso futuro matrimnio no passou de um erro?  De repente, a cobertura dos matutinos no lhe parecia mais um desastre to grande quanto a princpio pensara.  No  um tanto injusto? Ainda mais que ns dois no fizemos nenhum movimento para deixar alguma margem de dvida.
	Com Dora bem em p ao lado? Pensei que voc desejasse convenc-la. Bem, ela j est convencida. O mundo inteiro est, para ser franca. No precisa se preocupar com mais nada, Fergus.
	Fico feliz que pense assim.
	Foi seu plano de contingncia, no esquea. Os melhores detalhes ficaram por sua conta.  Devia lhe ocorrer que de sua parte tambm no fizera nenhuma objeo  ao de Fergus.  E, depois da data marcada, minha me estava ocupada demais em pedir mais champanhe, pelo qual voc pagou, e em contar as boas novas para o mundo.
	E Dora corria ao telefone para avisar Poppy.
	Voc falou com elas?
	No. Poppy e Richard voltaram para a casa deles na sexta-feira  noite, e Dora e John viajaram no fim de semana. Nenhuma telefonou.
	Suas irms no queriam perturb-lo, decerto.  Uma pausa.  Ou melhor, nos perturbar. Percebe que elas, assim como todos, crem que passamos o final de semana juntos?
	Isso havia me ocorrido, porm...
	Oh, Fergus, me desculpe! Eu achei que seria muito mais simples.
	Ambos estamos nisso, Vernica.
No entanto, Fergus no imaginava que o fato de as pessoas terem certeza de que j eram amantes era motivo para desculpas. Alis, seu nico arrependimento era que tudo no passava de fico. Vernica, no entanto, no devia sentir o mesmo.
	Vamos ter de colocar tudo em pratos limpos, eu suponho. No podemos permitir que isso tome mais vulto.
Era evidente que Vernica estava um tanto desapontada. Isso lhe deu alguma esperana.
Como queira. Deseja que eu ligue para Annette, ou voc mesma o faz?
Fergus ouviu uma espcie de gemido do outro lado da linha. Sorriu e escolheu aquele momento para lhe oferecer uma sada:
Lgico que seria melhor se deixssemos este esclarecimento para depois do casamento de Dora. Sero apenas duas semanas. Menos, at.
Vernica nada disse.
Quero dizer, no caso de ainda estar preparada para comparecer  cerimnia e recepo de minha irm.
Julie deu uma batidinha na porta.
	Pode aguardar um instante, Vernica? Entre, Julie.
 Ele esperou a secretria atravessar a sala, na ponta dos ps, e colocar a bandeja a seu lado.  Obrigado. Julie?
	Sim, Fergus.
Ele mudou de ideia.
	Nada. Converso com voc daqui a pouco.
	Fergus?  A voz de Vernica tinha uma entonao encantadora.  Ainda est a?
	Fui interrompido, me desculpe. E ento, o que me diz sobre o casamento de Dora?
	Lgico que irei! Eu prometi. E, Fergus?
Ele segurou o fone com firmeza.
	Sim?
	Eu s ia dizer que voc tem razo. Depois de tudo, que diferena fariam uma ou duas semanas? O estrago est feito, e, se corrermos para neg-lo, as pessoas comearo a desconfiar de que h mesmo algo muito estranho a descobrir.
Fergus imaginara que os jornais a fariam desistir, arruinando seus planos. O que s vinha provar o velho ditado que dizia no haver nada melhor do que uma m publicidade.
	Tem certeza, Vernica?
	Absoluta.  o mnimo que posso e devo fazer, depois de voc ter ido a extremos para me ajudar. E de maneira muito convincente.
Ah, ? Acha que me sa bem?
Vernica no respondeu ao comentrio.
	May me telefonou e me disse o quanto est feliz por eu haver tomado a deciso acertada.
	Mesmo?
	Para mim, essa  uma coisa muito estranha para se dizer, no acha?
	May  um pouco estranha, mas me pareceu bastante lcida.
Fergus imaginou se no estariam errados ao criticar Annette por ter avisado os colunistas sociais. May fora aquela que ajudara na conspirao. Talvez tivesse achado que necessitavam de um empurrozinho extra.
	Voc me parece ter uma boa opinio sobre ela.
	Isso se deve  conversa que tivemos sobre Ascot.
	Esse  o assunto predileto de May. Fergus, vejo voc dentro de duas semanas, no casamento de Dora. Talvez seja melhor que me informe antes a hora e o lugar.
 Vou mandar-lhe um convite pelo correio ainda hoje.
	Certo. At logo, ento.
	Sim. No! No, espere...
Vernica aguardou. Fergus montara sua estratgia para aquele momento durante o sbado e o domingo, mas os peridicos o haviam confundido um pouco, e a voz daquela jovem acabava com sua concentrao.
	Terei de ir a um jantar de negcios em Melchester, na quarta-feira, Vernica. Acha que pareceria esquisito voc no me acompanhar?
	Pode ser. Entretanto, se est se referindo ao compromisso do Clube dos Executivos de Melchester, eu estarei l.
	Por sua conta?
	No exatamente. A Jefferson tem uma mesa reservada.
Porm, se vai sozinho, por que no se junta a ns?
"Ento, isso  igualdade? Um convite de uma mulher para um jantar de negcios? Muito diferente..."
	Obrigado, Vernica. Ser, sem dvida, agradabilssimo.
	Vou ligar para os organizadores e pedir que o acomodem conosco.
	No, no faa isso. Iremos juntos. Pego voc s sete horas. Quero dizer, se concordar.
	Sim, pareceria bastante estranho se chegssemos separados.
Toda a viso de Fergus Kavanagh a respeito da vida tinha se tornado muito estranha desde a ltima sexta-feira, mas ele no pretendia discutir as mudanas.
	As sete, ento?
	Esse horrio estar perfeito. Obrigada.
Vernica colocou o fone na base, com um ligeiro sorriso, bailando em seus lbios. O convite fora inesperado, apesar de dever ter imaginado que aconteceria.
A ateno de Fergus Kavanagh aos detalhes tornara-se uma lenda. Ele era um homem que lutava pela perfeio em todos os aspectos. O que deveria ser a razo pela qual nenhum dos dois sequer chegara prximo do matrimnio.
Algum como Fergus nunca desprezaria o bvio, como a necessidade de serem vistos juntos em pblico. At mesmo os jogos deveriam ser disputados objetivando a vitria.
	Meu Deus, Vernica! Voc est parecendo um gato em frente a uma tigela de leite e um prato de salmo como refeio principal!  Nick Jefferson chegara de repente e parara  soleira.  E uma maneira de falar, querida  completou, colocando algumas pastas sobre a mesa.  Pode dar uma olhada nestas propostas? Isto , quando conseguir afastar sua mente de importantes decises sobre bufes e damas de honra...
	Ol, Nick. Como est Cassie?  perguntou, ignorando seus comentrios.
	Desapontada por no t-la visto no sbado. H semanas que ela no a encontra.
	 verdade. Tenho estado muito ocupada.  Tinha uma desculpa verdadeira por no haver jantado com os Jefferson no sbado.  Pode se desculpar por mim? Fergus me trouxe at em casa e...
- Eu estava brincando, minha menina. Tenho certeza de que tinha coisas muito mais interessantes para fazer do que acompanhar uma das receitas de Cassie.
	Ela est bem?
	Pode-se dizer que florescendo. Parece cheia de energia. O problema  que enfiou na cabea que todos os cmodos de nossa espaosa residncia precisam de uma faxina de alto a baixo.
	Melhor voc manter um olho nela, Nick. Parece que Cassie est construindo o ninho. Ela j arrumou a mala para a maternidade? E se acontecer algo durante a noite?
Vocs precisam estar prontos.
	No se preocupe, anjinho. Tudo est a mo. Li os livros para futuros papais duas vezes. Apesar de no entender por que essas coisas acontecem no meio da noite..
	Suponho que seja algo do tipo atvico, que vem desde o homem das cavernas. H o instinto primitivo de dar  luz sob o manto da escurido.  Fitou-o com carinho e notou que Nick quase a encarava.  O que foi?
	Esta  a nova futura esposa Vernica Grant? A me terra? Sbia nos caminhos da maternidade? Nunca pensei que viveria para ver o dia em que voc deixaria o quadro de direo da empresa pela lida domstica.
	Nem ver.  Forou-se a parecer natural.  No vou me casar. Voc me conhece muito bem, Nick.
	Pensei que conhecesse. No consigo me lembrar das vezes em que discutiu com Cassie sobre a impossibilidade de ter uma carreira e um casamento bem-sucedidos. No que voc a tenha convencido.  Nick sentou-se na beira da escrivaninha.  Ser que ela a convenceu?
	Cassie faz seu trabalho de casa, Nick, em seu prprio ritmo e com muita ajuda. Mesmo assim, planeja interromper as atividades quando o beb nascer.
Ento, Vernica caiu em si ao perceber o quanto dera asas s fantasias durante o final de semana. Aquela era uma trilha fechada para ela, no podia esquecer. Resolveu apelar para um discurso feminista:
	E sempre a mulher que tem de arcar com o maior sacrifcio.
	Criar uma famlia  to importante quanto dirigir uma companhia, Vernica.
	E fcil dizer isso. No  voc quem est carregando uma criana no ventre.
As sobrancelhas de Nick se ergueram por um segundo ao notar o tom agressivo na voz da amiga.
Fergus Kavanagh sabe disso tudo, Vernica?
Ela no respondeu.
	O rapaz possui grandes empresas, negcios de famlia... Imaginei que desejasse...
	...filhos para dar continuidade ao nome Kavanagh? Ora, Nick, estamos s portas do sculo XXI, pelo amor de Deus!  Parou ao ver o ar preocupado de Nick.
	E melhor vocs entrarem em um acordo de que o primeiro filho ser o herdeiro do imprio Kavanagh, no importando que seja menino ou menina.
Nick a entendera mal, Vernica concluiu, aliviada.
Sim, Nick. Ns j temos um acordo.
"E  o de nos mantermos solteiros, apesar de todos os esforos em contrrio dos amigos e parentes." Seria melhor no se esquecer disso, pois no seria o tipo de esposa que Fergus desejaria.
	O que me lembra, Nick, que Fergus ir conosco ao jantar de quarta-feira.
	Conosco? A nossa mesa? No jantar do Clube dos Executivos de Melchester?
	Isso mesmo. Ele iria de qualquer maneira, ento eu o convidei. Nada de errado, no ?
	De jeito nenhum. Apesar de que suponho que o prefeito ir se sentir um tanto lesado por termos nos apropriado de seu convidado de honra.
	Fergus ser o orador da noite?
	Voc no sabia?
Ela ainda o olhava, surpresa, quando o telefone tocou.
	Vernica Grant.
	Vernica?
Aquela voz masculina to prxima, to inesperada, fez com que se sentisse ridiculamente fraca.
	Fergus?
	Estou ligando em m hora? Posso telefonar depois.
	No.  Respirou fundo, evitando fitar Nick. Sentia-se trmula, e temia que ele notasse.  Claro que no. O que h, Fergus?
	Percebi s agora que no tenho o nmero do tamanho de seu dedo.
	Tamanho do meu dedo?
	Voc precisa de um anel de noivado, acho. Temos de ser convincentes, e isso ajudaria muito. As pessoas... e quando digo "as pessoas" quero dizer Dora e Poppy, esperam v-lo. Na cerimnia.
	Decerto elas iro reparar nisso, sim.
	Sua me, tambm,  claro.
	Nem me diga! Mame jamais abriria mo de me ver com uma jia no anular.
	Gostaria de vir  cidade para escolher um modelo que lhe agrade, ou confiar em mim o suficiente para realizar essa tarefa?
	No posso me ausentar da empresa, hoje. Por que no me faz uma surpresa?
	Bem, eu pensei em um diamante, um solitrio, mas diga se tem preferncia por uma pedra colorida. Uma safira, talvez?
Vernica encontrava dificuldade para raciocinar com clareza, sobretudo com Nick sorrindo de orelha a orelha.
	Eu... hum...
	Quer um tempo para pensar?
	No. No, um diamante seria perfeito. Ele combina com qualquer coisa.
	E o tamanho?
	Eu no sei, Fergus. Telefono mais tarde e lhe dou a informao. At mais.  Desligou o telefone sem lhe dar tempo de dizer mais nada.
Ento, encarou Nick.
	Diga, o que h de to divertido?
	Voc, para ser exato. Mal posso esperar para me encontrar com o homem que pode reduzir a rainha do gelo a papinha de criana.
	Ele no... ele nem...
	Caso estivesse deste lado da escrivaninha, no tentaria me enganar.  Ento, Nick balanou a cabea numa atitude zombeteira.  Voc estar naquela maternidade mais rpido do que pode imaginar.
	Acha que isso  engraado?
	Um beb dentro de um ano. Uma taa de champanhe para celebrar o primeiro aniversrio de casamento.
	Faa o pedido desde j, engraadinho!
O anel era lindssimo.
Fergus havia ido at a casa de Vernica na volta da cidade para entreg-lo.
Ela, por sua vez, acabara de chegar do trabalho quando a campainha da porta soou. Pensou ser um dos vizinho que viera buscar uma caixa de mantimentos que prometera para o bazar da igreja. Mas era Fergus, no entanto. Distinto, atraente em um longo e escuro sobretudo, ombros e cabelos brilhando sob a garoa, a precoce promessa de vero desaparecendo to rpido quanto chegara.
	Voc est de sada  Fergus disse, vendo-a de casaco.
	No. Na verdade, acabo de chegar.  Vernica deu um passo para trs.  Entre.
Fergus a levara at l no dia do casamento de Fliss. Acompanhara-a at a porta, beijara-lhe o rosto e esperara que entrasse. Mas no passara da soleira. Porm, agora ele estava dentro da residncia, e nunca antes o hall de entrada parecera to pequeno a Vernica.
	Obrigado.
	Aceitaria um caf? Uma bebida, talvez?
Vim dirigindo. Por isso, mas um caf seria muito bom.
Fergus a seguiu at a cozinha, onde Vernica se desvencilhou do agasalho e encheu a chaleira de gua.
Sentia-se embaraada. No, esse no era o termo certo. Esquisita. Com a respirao entrecortada e a lngua presa. No sabia o que dizer. Parecia uma adolescente diante do garoto que se desejava encontrar, sem fazer ideia do que falar na hora em que lhe  dada a oportunidade. Quase trinta anos de idade, uma carreira bem-sucedida, na qual comunicao era a chave, e Vernica no conseguia pensar em algo para dizer.
Arrumou as xcaras em uma bandeja. Despejou leite em uma jarra.
	Voc toma com acar?
	No.
	Na verdade, isso  bom, pois no creio que eu tenha.
	Trouxe o anel, Vernica.
Ela ergueu a cabea.
	To cedo? Quero dizer...
	Achei que talvez gostasse de us-lo na quarta-feira, e tambm queria ter certeza de que o comprei no tamanho exato.
Oh, cus, sim! No poderia correr o risco de perd-lo.
Fergus tirou uma pequena caixa de couro do bolso, abriu-a e pegou a jia.
Vernica engoliu em seco e arregalou os olhos.
	E bem simples, mas achei que preferiria nesse estilo.
 Fergus manteve o crculo de ouro entre os dedos, o diamante refletindo a luz dos spots da cozinha, e esperou que ela lhe desse a mo para colocar a preciosa jia no delicado dedo.
Vernica tremia tanto que teve de segurar o pulso para que Fergus pudesse realizar seu intento.
Ela deixou escapar um longo suspiro. Nick a chamara de rainha do gelo. Se a visse naquele instante...
	Isso  tolo demais, mas minha mo est trmula. Nunca me aconteceu nada parecido antes.
	Nem mesmo com o duque?
	Jamais fomos to longe. O que tnhamos era uma compromisso familiar, e George era homem discretssimo.
Os olhos escuros de Fergus brilharam como o brilhante.  Acreditaria se eu dissesse que tambm estou tremendo? Parecemos bastante inexperientes nesse assunto.
	Suponho que se fizer direito, uma vez  tudo o que se precisa.
Seus olhares se encontraram como que encantados por um momento.
Fergus beijou o anel e a mo que o guardava. O mais leve dos toques, mera formalidade que deveria ser registrada.
E adorvel, Fergus  Vernica falou, com dificuldade.
E era, mesmo. Uma solitrio perfeito. Exatamente o que Vernica teria escolhido se tudo fosse de verdade.
E Vernica percebeu uma pequena nota de melancolia ao se dar conta de que no era assim. O que lhe pareceu ridculo. Aquilo tudo no passava de encenao, um jogo, uma pequena conspirao.
Cuidarei bem dele... Oh, desista, devolva-o!
	Devolver? Por que voc no o joga fora, na frente de uma multido que possa testemunhar.
	E como vamos interpretar?
	Por que no? Poderamos ir a um restaurante da moda, o tipo de lugar onde h garantia de que o que acontece estar nos jornais da manh antes de voc se acordar.  Fergus sorriu.  A eu no faria Annette passar pelo dissabor, um verdadeiro pesadelo, de ter de dar explicaes.
	O que  mais do que mame merece.
	E tambm mais fcil de se compreender.
	Sim, creio que sim.  Vernica soltou um pequeno suspiro.  Ento, estou feliz por haver escolhido um diamante. O flash do anel voando ser muito mais satisfatrio.
Ela admirou a belssima jia, que cintilava, magnfica.
	Vou odiar ter de me separar dele.
	No h pressa, Vernica.
	O casamento de Dora  daqui a menos de duas semanas. Depois disso...
	...haver outros eventos, outras festas de famlia. Podemos tirar o melhor partido dessa situao.
	No devemos deixar as coisas irem muito longe, Fergus. Minha me estar preparando convites, listas de bufes e menus.
	Porei um ponto final definitivo" no momento em que voc ordenar, Vernica. Reservarei uma mesa em um desses famosos restaurantes frequentados pela alta sociedade, onde h paparazzi de planto, e encenaremos um rompimento que far a delcia de todos os jornais e...
	Isso soa to mal a meus sensveis ouvidos! Horroroso, eu diria.
	Bem, mas no precisamos nos apressar.
	Talvez no.
CAPITULO VIII

Vernica, que estivera rodando o anel no dedo, olhou para Fergus, registrando o sorriso no rosto bonito.
	Se eu no estivesse a par da histria, Fergus, diria que voc est apreciando, e muito, toda essa encenao.
	Diria?
Ele livrou-se do sobretudo, pendurando-o em um cabide de parede atrs da porta da cozinha, antes de se dirigir para a chaleira, que apitava, avisando que a gua fervia, e desligar o fogo. Despejou gua sobre o caf solvel, muito  vontade.
	No h razo para no nos divertirmos um pouco, h?
	Bem, no, mas...
	Isso  bom, Vernica, porque reservei um camarote de dois lugares para a nova pea que estreia no teatro, nesta sexta-feira.
	Voc fez o qu?
	Caso esteja livre, sabe bem disso.
	Melhor eu no sair com mais ningum, no ?  disse, tomada pela irritao por tamanha iniciativa, e por ter conscincia de que uma noite na companhia daquele homem lhe seria muito agradvel.  O mesmo  vlido para voc.
	Fico contente que veja as coisas desse modo. Talvez at possamos comparecer a algum concerto.
Vernica descobriu que estava ficando difcil no rir.
	Como patrocinador da orquestra local, presumo que voc tem algum dever em relao a isso.
	No sbado, ento, depois do jogo final.
	Minha vida social est se mostrando bem ativa. Vernica quase soltou uma gargalhada. Fergus tinha a capacidade de alegr-la sempre.  Por que no fazemos um final de semana completo, passando a tarde do domingo no museu? Na verdade no vi as cermicas de sua me. Creio que eu deveria, no acha?
	Todos deveriam v-las, uma vez que fosse  concordou, solene, servindo o caf nas xcaras.
	Como visitar Veneza e depois morrer?
	No acha que deveramos deixar Veneza para nossa lua-de-mel?
	Meus pais foram para l em sua viagem de npcias.
	Annette me contou. Na verdade, ela recomendou que fizssemos o mesmo passeio. Onde gostaria de ficar? No Danielli?
"Isso  um jogo", Vernica lembrou a si mesma, enquanto considerava a escolha de hotel. "No passa de uma brincadeira."
	Creio que no. L h muitas colunas de mrmore,  muito pomposo. Alm do mais, gosto de cavalgar quando estou em viagens. Veneza no tem lugares onde se possa andar a cavalo.
	Correto. Que tal a Toscana?
	Em novembro? No  l que acontecem fortes tempestades?
Fergus sorriu para ela.
	Vai ser muito difcil agrad-la?
	Nem faz ideia de quanto.  provvel que acabemos brigando por causa disso.
	Nesse caso, pensarei mais um pouco antes de dar alguma sugesto.  Fergus sentou-se no banco ao lado do balco.  Mas, j que gosta de cavalgar, por que no fazemos isso no domingo? Poderemos ir at Marlowe Court depois do concerto, e cavalgaremos. Iremos nadar, se o tempo ajudar, almoaremos... E falando em comida, o que planejou para o jantar desta noite?
	Como ?  O ritmo da conversa estava um pouco apressado demais para ela.
Passar a noite de sbado em Marlowe Court? Fora isso o que entendera? O que ser que Fergus estava planejando?
	Pensou em algo para o jantar, Vernica? Ou voc no costuma se preocupar muito com essas coisas?
Vernica o encarou.
	Por acaso voc estaria checando minhas provveis qualificaes como futura esposa?
	Por que eu faria isso? Tenho uma governanta muito capacitada a resolver qualquer problema domstico que voc mencionar. Ia apenas me oferecer para preparar alguns ovos mexidos para ns. Com cogumelos. O que me diz?
	Se quer mesmo saber a verdade, Fergus, estou sem palavras.
	Tomarei seu silncio como um "sim", est bem?  Engoliu um ltimo gole de caf e desceu do banco.  H ovos no carro.
	E eu os tenho aqui. Muitos, por sinal.
Oriundos da granja de Marlowe Court?
Vernica deu de ombros, resignada.
	Eu sabia que no. E escolhi os cogumelos em Fortnum, esta tarde. Portanto, por que no me ajuda, enquanto preparo nossa refeio?
	Mas...  Vernica tinha ideias preconcebidas de como os homens deveriam se comportar, mas Fergus no chegava  nem perto do que imaginava. 
	Sim?
	Voc no sabe onde as coisas esto.
	Sua cozinha  muito diferente das demais?  Fergus parou a caminho da porta de entrada.
	Bem... no...
	Sabe, Vernica, tenho a impresso de que se eu sugerisse que voc poderia precisar de minha ajuda para ler um balancete, iria querer cortar minha cabea. Estou certo?
	Creio que sim  admitiu, com um sorriso.
	Igualdade  igualdade, parceira. Ah! Voc lava a loua.
	Tudo bem.
Vernica no o ajudou. Em vez disso, foi trocar a roupa de trabalho por uma cala de crepe e tnica combinando. Lils bem claro era uma de suas cores favoritas.
Retocou o batom, escovou os cabelos e, quando voltou para a cozinha, o jantar j estava pronto. Ovos mexidos, salpicados de cogumelos e ervas finas, se encontravam a sua espera. Os tringulos de po torrado, arrumados com arte em uma cesta apropriada pareciam tentadores.
	Voc no se importa de comer aqui, no ?
	Claro que no. Costumo mesmo fazer minhas refeies aqui, em vez de na sala.  Vernica acomodou-se na banqueta em frente ao balco, uma pequena ilha bem no centro do ambiente, enquanto Fergus a servia de um clice de vinho, e a si mesmo, gua mineral.
	Este  um verdadeiro tratamento de rainha. Obrigada, Fergus.
	Voc merece. Embora me parea um tanto surpresa...
	Ceticismo natural, creio. Nick Jefferson me convidou uma vez para um jantar que ele mesmo prepararia  contou Vernica ao se servirem de ovos e torradas e saborearem a simples e deliciosa refeio.  Ele tinha uma cozinheira escondida o tempo todo na cozinha.
	Pensei que Nick Jefferson fosse casado.  Fergus franziu as sobrancelhas.
	E .  Virou-se com um sorriso maroto.  Casou-se com a cozinheira.
Vernica mordeu o ltimo pedao de torrada.
	Comeo a notar as diferenas.
	Caso essa seja uma tentativa de escapar de lavar a loua, mocinha; devo dizer que elogios funcionam comigo.
 Fergus apanhou os pratos e talheres.
	Oh, no, Fergus...
Mas ele j havia desabotoado os punhos da camisa e comeava a enrolar as mangas. Ento, pegando o pano de pratos, ofereceu-o a Vernica.
	Diamantes e pratos sujos no combinam.
	No, acho que no...  Estendeu a mo, a fim de admirar o brilhante, que faiscava em seu dedo, relutante em retir-lo.
O menor dos movimentos fazia-o brilhar como um farol. Mas, antes que retirasse a jia, Fergus tomou-lhe o pulso.
Deixe-o a onde est.
Por um momento, o tempo deixou de avanar em sua corrida. Foi um instante apenas, quando a escurido dos olhos de Fergus Kavanagh e o azul dos de Vernica Grant pareceram se fundir, e uma invisvel corrente de eletricidade pairou entre ambos. Toque de peles. Pulsao acelerada.
E ento desapareceu, acabou como que por encanto. Sua mo era a sua, e ele lhe estendia o pano de prato. Devia ter sido s imaginao.
Vernica, eu lavo e voc enxuga.
Trabalhavam em silncio. Eloquente silncio, onde a palavra errada, ou a certa, poderia alterar vidas para sempre.
Vernica o fitou ao colocar um prato na prateleira. O que haveria naquele homem que lhe despertava uma espcie de profundo e primitivo instinto? Algo que ela mesma no identificava nem compreendia. Algo que a assustava um pouco.
Fergus percebeu seu olhar.
	Bem, terminamos. Ento, creio que j vou.
	No vai ficar para um caf?  Soara muito ansiosa.
Sabia, tinha certeza disso. Fora rpida demais em tentar det-lo. O que estaria acontecendo?
	Tenho trabalho a fazer em casa  replicou, depressa demais, tambm. O que quer que estivesse ocorrendo, no era s com ela.  Passei a tarde em Bond Street, lembra-se?
Confuso e um qu de desapontamento a tornaram mal-humorada.
	Lamento haver causado tanto transtorno.
	Eu falei em transtorno?
Pareceu de novo a Vernica que Fergus iria toc-la. O espao entre os dois, porm, permaneceu inalterado.
	Tenho um relatrio a fazer para meus acionistas, Vernica. Eles pensam que me possuem, que fao parte do patrimnio de aes.
Vernica sorriu, educada. No entanto, tinha cincia de que o sorriso mal chegara a seus lbios.
Fergus desenrolou as mangas e pegou uma das abotoaduras. Seu relatrio e seus acionistas poderiam esperar at o dia seguinte, mas tinha de sair daquela cozinha, e bem depressa, antes que cometesse algum ato estpido, como abra-la e beij-la num lento preldio de longa e lenta sesso de amor.
No porque pensasse que Vernica o rejeitaria. Ao contrrio, o ar estava tenso, pesado com a sensualidade que irradiava dela. Eram dois adultos numa situao talhada para um caso amoroso, e o convite de Vernica para que ficasse inclura mais do que caf, mesmo que ela no tivesse se dado conta.
Tudo o que tinha a fazer era alcan-la, tocar-lhe os loiros cabelos, e ela estaria em seus braos. Ento, Fergus no iria a lugar algum por muito tempo.
A tentao ardia como fogo. Tudo se iniciara como um raio: a ideia de ir at a residncia dela e surpreend-la com o anel e um jantar. Agora, estava no inferno, em meio a brasas que o consumiam de dentro para fora.
Resistia por uma nica razo: fazer amor com Vernica, por mais maravilhoso que pudesse ser, no era tudo o que queria. Nunca seria o suficiente.
Sara de casa na sexta-feira tendo em mente a determinao de evitar um possvel casamento. Mas na mesma sexta-feira  noite j no era capaz de pensar em outra coisa. Desejava que Vernica estivesse a seu lado quando acordasse pela manh at o fim de seus dias. E por isso teria de esperar at que ela o quisesse tambm.
	Est pronto para desistir, Fergus?
A abotoadura saltou por entre seus dedos e deslizou pelo cho. Vernica a pegou e a ofereceu de volta, mas as mos de Fergus tremiam. Tinha certeza de que aquela mulher sabia o que lhe acontecia naquele momento.
	Desistir?  Fergus repetiu, para ganhar tempo.
	E admitir que suas irms tm razo.
Vernica se aproximou a fim de ajud-lo com as abotoa-duras. Os cabelos sedosos deslizaram pelo brao de Fergus, e o perfume de gardnia insinuou-se pelas narinas dele.
Ela olhou para cima, o azul dos olhos escurecido e profundo. Estava firme como uma rocha, e Fergus se ressentiu disso. Queria-a trmula e incoerente, assim como ele se achava naquele instante, perdido de desejo.
Ansiava por pegar-lhe a mo, beijar-lhe a palma, a plida pele do pulso, a maciez interna dos braos, enquanto a trazia de encontro ao calor de seu corpo. E uma vez em seus braos no a deixaria jamais.
	Afinal, do que est falando, Vernica?
	Em minha modesta opinio, quando um homem no consegue colocar suas abotoaduras, precisa de uma esposa para tomar conta dele.
Fergus no respondeu.
	Depois disso, s me resta dizer "obrigado".  Fergus apanhou o palet e vestiu-o, deixando-o aberto. Botes estavam alm de suas possibilidades. Retirou o sobretudo do cabide e se encaminhou para a sada.  Vejo voc na quarta-feira.
	As sete.  Vernica continuava controlada e fria, como sempre. 
Ao sentar-se ao volante, feliz por o ar gelado da noite conseguir apaziguar seu ntimo, Fergus jurou para si mesmo que aprenderia a se conter. No telefonaria mais para Vernica, nem buscaria pretextos para encontr-la. Vernica Grant no ouviria mais falar dele at quarta-feira  noite.
Vernica recostou-se  porta, soltando um longo e lento suspiro. Fora por pouco... Pedir que Fergus ficasse para o caf havia sido um erro. Ajudar com as abotoaduras, pior ainda.
Chegara a se perguntar se deveria ou no agarr-lo pela camisa, pression-lo contra o freezer e beij-lo sem censura.
Se Fergus a tivesse tocado, talvez estivessem na cama.  O que explicava aquele pequeno jogo com as abotoaduras.
Lanou um olhar sobre o anel maravilhoso em seu dedo. Aquele era o problema.
	Nada disso  de verdade  disse a si mesma, como que para refrescar a memria.  No passa de puro fingimento.
Ento, por que o desejo roubava a firmeza de suas pernas? Por que cada clula de seu organismo tremia de excitao?
	E por que no fui mais convincente?
	Bom dia, Julie.
	Bom dia, chefe.  Julie pressionou o boto do intercomunicador.  Sally, caf, por favor. Segure todas as chamadas pela prxima meia hora.
Seguiu Fergus at o escritrio.
	Isto  urgente, Fergus. Ligaram de Frankfurt a tarde inteira de ontem. Onde voc esteve?
	Fazendo compras.
	Compras? Diamantes, cogumelos... Enfim, as necessidades bsicas da vida.
	Bem, vai ter de ligar para l agora mesmo, antes da primeira reunio da manh.
	Claro, Julie. O que voc disser.  Pressionou seu prprio interfone.  Sally, antes de trazer o caf, por favor, mande entregar um arranjo de gardnias no escritrio da srta. Vernica Grant, na Jefferson Sports, em Melchester. Agora mesmo.
Sorriu para a secretria.
	O que estava dizendo sobre Frankfurt?
O interfone interrompeu-os:
	O que deseja escrito no carto, Fergus?
	Sem carto, Sally.
	Sem carto?
Aquela era a maneira de manter sua promessa a si mesmo.
	Caso Vernica no saiba de quem vm as flores, Sally, no haver mensagem no mundo que faa alguma diferena.
 Olhou para Julie.  Estou certo?
A assistente meneou a cabea em ligeiro descrdito.
	Pelo visto, Julie discorda. Ela no traz o romance na alma  terminou, desligando o aparelho.
	Fergus...
	Estou decepcionado com voc, Julie.
A secretria desistiu de envolv-lo de imediato no trabalho, e em vez disso sentou-se na cadeira bem em frente  mesa.
J marcou a data do casamento?
	Novembro parece ser a melhor escolha. A me de Vernica acredita que precisar de uns seis meses para os preparativos.
	Consegue esperar tanto tempo?  inquiriu, sorrindo.
	Esperarei, j que no h outra sada.  Encarou-a.
 Aguardarei seis anos se for necessrio.
	Tem certeza?
	E um pouquinho complicado, Julie.
	E?  Ao ver que ele no continuava, apresentou-lhe uma pasta.  Isto ajuda?
	O que ?
	Voc pediu informaes sobre a srta. Grant. Aqui est o que eu consegui encontrar.
Fergus olhou fixo para a pasta e pousou a mo sobre o couro de bfalo que a recobria, como se atravs daquele gesto pudesse absorver um pouco da essncia de Vernica, a chave que lhe abriria a porta para....
Reconheceu o desespero em saber todo o contedo que aquelas pginas traziam, o que Vernica havia feito, cada lugar em que estivera, como agira. Por um instante seu polegar acariciou de leve o acabamento macio. Ento, de sbito, devolveu tudo a Julie.
	Obrigado, querida, mas eu ficarei mais agradecido se voc arquivar estes papis.
	Arquivar? Agora?
	No, agora no. Neste instante temos de resolver o assunto de Frankfurt.
Na tera-feira, Vernica quebrou algumas regras de ouro de seus rgidos hbitos disciplinares e comprou um novo vestido para o jantar do Clube dos Executivos de Melchester.
Durante os ltimos dez anos, renovava seu guarda-roupa a cada seis meses, adquirindo peas clssicas que a compunham em qualquer ocasio. Eram roupas simples e bem talhadas, que combinavam entre si, nunca saam de moda e podiam ser sempre usadas sem nenhum prejuzo de sua elegncia e bom gosto.
Havia planejado algo discreto para aquele evento: um tailleur preto e branco que adquirira fazia anos. Elegante, clssico, de saia na altura dos joelhos, casaco de mangas longas, gola e punhos brancos, tratava-se do traje perfeito para uma mulher de negcios que queria ser levada a srio.
Melchester podia ser uma cidade grande, mas ainda trazia um qu de provncia. Os homens eram conservadores com C maisculo, e suas mulheres, desconfiadssimas. De modo que Vernica achava que devia sempre ser muito cuidadosa na escolha de suas roupas, usar os cabelos presos  nuca e jias muito simples. Discrio era a mxima que a guiava.
Mas, de repente, as coisas se tornaram diferentes, e, ao caminhar pela entrada do edifcio da sede da Jefferson Sports, Vernica viu em uma vitrine um vestido na cor e textura das sedas orientais. Logo percebeu que cairia bem a seu tipo loiro e que chamaria a ateno para sua figura.
Em uma jovem que estava s portas do casamento no constituiria ofensa alguma a ningum. Poderia at ajud-la a recordar s esposas dos empresrios que seus maridos estavam agora bem seguros em sua companhia.
E, cpm sorte, Fergus olharia para ela, tambm.
O matrimnio podia no estar na agenda de nenhum dos dois, mas eram ambos descompromissados e maiores de idade. Alm do que, fora Fergus quem -sugerira um pouco de diverso.
Mirou seu reflexo nas paredes do elevador e arrumou uma rebelde mecha em seu devido lugar. Poderia at deixar os cabelos soltos, e, j que a nica jia que portaria seria o diamante na mo esquerda, tudo o que iria receber das mulheres de Melchester seria olhares indulgentes.
Esse foi um primeiro pensamento.
Contudo, durante a subida do elevador at os andares da Jefferson, outro lhe ocorreu. Tudo o que sempre pedira fora ser reconhecida por seu valor profissional, tratada em igualdade de condies. Se isso significava restringir um pouco seu guarda-roupa, que fosse.
Observou a bonita sacola preta e dourada que carregava. Aquela compra fora um erro. Iria devolv-la na hora do almoo.
Ento, enquanto se congratulava por to sbia deciso, as gardnias chegaram. Seis brancas, esplendorosas e perfeitas gardnias, contrastando com a verde e farta folhagem, amarradas com cuidadosa displicncia por uma fita de cetim branco. Alguma dvida de que Vernica esqueceu a devoluo do vestido?
Nick parou ao passar pelo escritrio de sua diretor de marketing, atrado pelo perfume.
	Entrega de flores no escritrio, Vernica? Fergus  um homem espantoso...
	Podem ser de Fergus.  Sorrindo, ajeitou de leve as gardnias.  Talvez no sejam.
	E eu sou a rainha da Inglaterra.
	No veio carto, Nick.
	E para que seria necessrio um?  Nick entrou e tocou uma ptala com a ponta do dedo.  Ah, dias felizes! Lembro-me muito bem deles. Esse homem tem estilo.
	Sabe cozinhar, tambm.  Vernica foi incapaz de conter uma provocao.
	Mesmo? Ora, por que estou surpreso? Sempre soube que as coisas seriam assim com minha querida amiga.
	E voc no sabe.
	Cassie vive tentando me ensinar, mas nunca vamos muito longe nessa arte.
Para algumas pessoas, a dificuldade eram abotoaduras para outras, descascar cebolas.
	Dias felizes, Nick?
	No consigo faz-la de boba, no ?
	Nunca conseguir.
Nick curvou-se em direo dela, dando-lhe um beijo na face.
	Desejo que seja to feliz quanto eu o sou.  Nick no esperou pela resposta.
Tudo o que Vernica conseguiu foi derrubar uma lgrima na ptala que ele acabara de tocar.
Uma lgrima?! Olhou-a, surpresa, incerta do que aquilo representava.
Vernica, voc quer o caf primeiro, ou prefere a correspondncia?
O qu?
Ela piscava, tentando sair de uma espcie de abismo, bastante familiar, vazio e escuro. Um lugar do qual jurara nunca mais se aproximar, e ali estava, parada, bem  beira...
	Vernica, voc est bem?
	Sim, sim, estou.
Natural que estivesse. Tudo no passava de uma brincadeira tola e inconsequente.
Fitou a sacola da butique deixada a um canto da sala e no conseguiu lembrar por que resolvera devolver o vestido.
Traga a correspondncia primeiro, Lucy.  hora de comear a trabalhar.
Fergus tocou a campainha ao soar das sete horas. Vernica acabara de se aprontar.
Havia se arrumado trs vezes. Fora ao cabeleireiro na hora do almoo, mas optara, j em casa, por prender os cabelos. Decidira solt-los em seguida, e ento, escovara-o vrias vezes, tal e qual uma adolescente nervosa em seu primeiro encontro, em vez da mulher madura e sofisticada que podia conduzir qualquer situao que se lhe apresentasse.
Fergus ficou temporariamente sem palavras quando ela abriu a porta.
Voc est... estonteante.
Ento, uma rajada de vento agitou as flores coloridas nos canteiros laterais da entrada, libertando Fergus do estado de torpor em que se encontrava. Ele entrou e colocou um pequeno buque de botes de rosas brancas no aparador, antes de pegar as mos dela e beijar-lhe o rosto.
"Ele  to formal!" Vernica sentia-se feliz por haver passado os ltimos cinco minutos se aprontando, porque, sem isso, nunca teria visto e confirmado que tudo no passava de encenao.
	Teria apostado qualquer quantia que voc estaria usando um pretinho.
	Teria?  Vernica apanhou o arranjo e rumou para a sala de visitas.  Muito bvio, no acha, Fergus? A no ser que eu desejasse no ser notada como mulher em um mundo muito masculino.
	Estou tentado a dizer que isso seria impossvel. Mas voc poderia vir a imaginar que sou do tipo volvel.
Vernica inalou o perfume das flores.
	Poderia? Por que no experimenta, Fergus?
Para seu espanto, ele riu.
	No, no vou cair em sua esperta armadilha.
Melhor assim.
	As rosas so adorveis. Obrigada. E agradeo pelas gardnias tambm. Elas deixaram uma tima impresso.
	Em voc?
	Em todos. At em Nick. Esse era o propsito, no era? Impressionar a todos da Jefferson?
	Considero meu dever manter seu prestgio bem alto com sua secretria.
	Ento, considere o trabalho realizado. Lucy no parou de suspirar, desde a chegada do buque. Desconcentrou-a e no ajudou muito com a taquigrafia, faxes e outras mquinas.
	Sem mais gardnias para o escritrio, certo?
Vernica sorriu, mas no respondeu. Dirigiu-se para a cozinha, buscando um vaso e gua.
Vernica estava flertando com ele, Fergus percebeu, assim como flertar com ela. E Fergus descobria que no apreciava muito tal atitude. Era algo muito sofisticado, muito civilizado.
E seus sentimentos por Vernica nada tinham de civilizado; eram profundos, apaixonados e selvagens.
	Gostaria de um drinque antes de irmos, Fergus?
	No, obrigado.
	Tambm no bebo quando vou falar em pblico.
	Sabe que sou o orador?
	Nick me disse, quando lhe contei que voc estaria conosco. Ah! Vai descobrir que nossa mesa se uniu  do prefeito a fim de se salvaguardar o orgulho cvico. 
	Srio? Foi ideia sua?
	Eu as tenho, s vezes. Confesso que surpreendo a mim mesma, em certas ocasies.
	No s a si mesma. Voc me surpreendeu ao mximo na sexta-feira de manh.
	Estou num desses momentos.  Vernica apanhou uma longa estola de veludo negro, que deixara no sof.  Pode me ajudar com isto?
	Claro. Vire-se.
Vernica assim o fez, e, por um momento ambos ficaram se fitando atravs do espelho. Ento, Fergus agasalhou-a e ajudou-a a soltar algumas mechas presas sob a estola, seus dedos tocando breve a pele alva do pescoo.
Um arrepio percorreu a espinha de Vernica, que, rpida, se voltou para ele, os olhos desmesuradamente abertos e escurecidos.
	Vamos  Fergus falou, um tanto abrupto.  E, enquanto ainda era capaz, acomodou o brao dela no seu, e se dirigiram para a porta.
Conversaram sobre amenidades, durante o trajeto. Falaram sobre o clima e sobre o discurso que Fergus faria naquela noite.
Completaram o caminho at a cidade quase em silncio. Por isso, foi um alvio chegar a Guildhall ao mesmo tempo que Nick e Cassie Jefferson.
	Cassie! No esperava v-la aqui  cumprimentou Vernica, abraando a amiga.  Venha, vamos entrar. Que noite! Nunca iria imaginar que  primavera.
	Pelo menos no est chovendo. Vou sair mais cedo, mas no podia deixar passar a oportunidade de conhecer o homem do momento.  Cassie Jefferson virou-se para Fergus.
	Fergus, esta  Cassie Jefferson. Talvez voc a conhea da televiso, como Cassie Cornwell?
Fergus sorriu.
	Sem dvida que sim. Comprei um de seus livros para minha irm, Cassie. Ela se casar na prxima semana, e no tenho muita certeza de que seu conhecimento de culinria v alm da facilidades das comidas enlatadas ou congeladas.
	Quem se preocupa com comida, quando est apaixonado?  Cassie replicou.
	E este  Nick Jefferson  continuou Vernica, antes que Fergus respondesse ao comentrio.  Nick, Fergus Kavanagh.
	Como vai?  Fergus estendeu-lhe a mo.
	Prazer, Kavanagh.
Ambos se examinaram ao se cumprimentar. Havia pouca diferena entre eles, pois tinham a mesma altura e tipo fsico.
Ento, para alvio de Vernica, Fergus relaxou e sorriu.
	Trate-me por Fergus.
	E eu sou Nick.  Nick tambm esboou um largo sorriso.  Venha conhecer algumas pessoas.
	O que foi isso?  Cassie murmurou, enquanto deixavam seu casaco e a estola de Vernica no vestirio feminino, logo  entrada.  Aqueles dois pareciam dois alces se preparando para disputar uma fmea.
	Fergus me preparou um jantar na outra noite, e eu falei da tentativa de Nick de me impressionar com seus falsos dotes culinrios. Deve ter sido um erro.
	Um erro?  Cassie a olhou, pensativa.  No concordo. Tenho certeza de que voc sabia muito bem o que estava fazendo, Vernica.  Parou de repente, levando a mo protetora ao beb em seu ventre.
	Voc est bem, Cassie?
	Sim, estou. Foi s um chute aqui em baixo. No fique to preocupada. O menino prodgio no estar pronto antes de duas semanas.
Vernica fitou a exuberante Cassie, observando o tamanho da barriga que carregava, e se sentiu pouco  vontade.
	Jura?
	Juro, Vernica. 
	Em todo o caso, acho conveniente avis-la de que fui reprovada nas aulas de primeiros socorros.
	Isso no  problema. Prometo que no tenho a menor inteno de dar  luz em Guildhall

CAPITULO IX

Fergus falava havia quinze minutos, quando Cassie se levantou, apressada.
Vernica a olhou em mudo questionamento, mas Cassie levou o dedo aos lbios e se dirigiu para o toalete das senhoras.
Logo, o som de vrias ruidosas gargalhadas ecoou pela sala. Vernica no tinha ideia do que Fergus dissera, mas qualquer homem que fosse capaz de fazer a Unio Monetria Europeia rir de alguma coisa merecia sua ateno. Continuou a ouvi-lo por mais um minuto. Depois disso, descobriu-se olhando com mais e mais frequncia em di-reo  porta.
Poderia ser que ter permanecido sentada na mesma posio por tanto tempo houvesse agravado a dor de Cassie. Talvez a amiga s precisasse de um pouco de ar fresco, ou quem sabe encontrara algum que a reconhecera da televiso e a mantinha presa em alguma conversa.
Tentou se concentrar na palestra de Fergus. Ento, Nick tambm comeou a lanar uma srie de olhares para a entrada do salo de conferncias. Percebendo a delicadeza da situao, Vernica no esperou que ele pedisse ajuda. Ergueu-se e foi verificar o que acontecera com Cassie.
Encontrou-a na saleta ntima das senhoras, descansando com os ps para cima em uma elegante espreguiadeira. Seu vestido ensopado estava largado sobre o tapete, e ela, enrolada em toalhas.
	Cassie! O que aconteceu...
	Foi s a bolsa que arrebentou.  Sorriu de um modo esquisito.  No se preocupe, no se preocupe! A ajudante do vestirio  brilhante. Foi chamar uma ambulncia. ... bem...
E Nick?
Cassie respirou fundo.
	Pensei que a ambulncia fosse mais importante.  Mas se voc puder avis-lo...  Outra contrao a interrompeu.
"Outra? J? Essas coisas no deveriam ter um espao de minutos?" Vernica consultou o relgio, lembrando-se de que seria melhor estar cronometrando as dores, sem saber direito a razo.
Faz quanto tempo que vem sentindo isso, Cassie?
A amiga agarrou sua mo.
	Que pergunta mais estpida a minha! Bem, Cassie, voc vai ficar quietinha aqui, enquanto vou avisar Nick.
	Certo. V.
Vernica, no entanto, hesitava, temerosa de deix-la por conta prpria.
Ento, a ajudante do vestirio apareceu.
A ambulncia vem vindo?  Vernica quis saber.
	O mais rpido que puderem, mas...
Vernica no estava interessada em "mas".
	Fique com ela. Vou chamar o marido.
E saiu correndo, fazendo esvoaar o glamouroso vestido por todo o caminho at o salo de conferncias.
Fergus havia terminado sua palestra, e a audincia o aplaudia, entusiasmada, quando Vernica abriu as portas de par em par.
Ela estivera correndo, Fergus podia pelo rosto avermelhado e pelo urgente desespero que nele se estampava. Vernica abria caminho por entre os presentes.
	Nick, Cassie precisa de voc. Agora.
	O qu?  Tentou se levantar.  O que h? Oh, Deus... Onde est ela?
	Na saleta das senhoras. Algum chamou uma ambulncia, mas no acho que temos muito tempo.
A resposta de Nick foi breve e lgica:
Ser mais rpido se ns a levarmos para o hospital.
	Eu dirijo  disse Vernica, feliz por algum tomar o controle da situao.  Cassie vai precisar de voc.
	Precisar de ns dois  Fergus interveio, j a se voltar  para os circundantes, que, de sbito, se calaram.  H algum mdico, aqui?
Ningum se apresentou. Valera o esforo, mas no existem muitas chances de haver um mdico numa reunio de executivos.
	Arrume-se para ajudar Cassie a sair, Vernica. Trarei o carro at a porta da frente.
O tempo piorara bastante. Folhas, galhos retorcidos das rvores, lmpadas quebradas nos postes dificultavam o caminhar at os estacionamentos.
Fergus ergueu a gola do casaco e avanou em meio s fortes rajadas de vento. Pisou em uma poa, e um de seus sapatos se encheu de gua, mas mal o notou. Assim que conseguiu manobrar na semi-escurido, conduzir o automvel at a entrada principal de Guildhall, onde abriu a porta de trs e correu para dentro do clube.
	Alguma notcia da ambulncia?  perguntou ao porteiro.
	Liguei de novo, senhor, mas um caminho derrapou na entrada da cidade, e me parece que tudo est bloqueado e...
Fergus no esperou para ouvir mais. A ajudante abriu a porta da sala das senhoras quando ele bateu.
	O carro est na entrada. Esto prontos para ir?
Nick, plido feito cera, olhou para cima.
	A ambulncia no chegou?
Fergus negou com um balanar de cabea.
	Querida, vou carreg-la at o automvel. No se preocupe. Estaremos no hospital em um minuto. Nick a tomou no colo, e Vernica cobriu-a com a estola de veludo.
	E melhor levar isto aqui  disse a ajudante, estendendo uma pilha de toalhas limpas em direo de Vernica.
 Boa sorte.
Uma pequena multido se juntara no corredor, mas as vozes se calaram, e as pessoas se afastaram para dar passagem aos dois casais.
Nick deitou a esposa no banco traseiro e sentou-se a seu lado, segurando-lhe a mo. Rpida, Vernica juntou-se a eles e tambm se acomodou.
Fergus os fitou, com uma expresso determinada.
Prontos?
Nick assentiu.
 Dirija devagar e com suavidade, Fergus  advertiu Vernica.
Cassie, porm, tinha outra ideia em mente:
Esquea! Chegue o mais depressa o que puder...  Sua palavras se perderam em um longo grito de dor, e Fergus pressionou o acelerador, confiando na suavidade do veculo.
Mas nem mesmo o enorme Mercedes podia deixar de sofrer a selvagem fora da ventania, a copiosa chuva que os limpadores de pra-brisa quase no conseguiam equiparar em rapidez.
Toda sua habilidade, cada pequeno esforo de concentrao em evitar galhos e obstculos que deslizavam pelo caminho lhe eram solicitados. Isso tudo acompanhado dos dolorosos e urgentes gritos de Cassie.
	Pare, Fergus! Pare!
	Agora, Vernica? Aqui?
	No vamos conseguir.
Fergus parou no acostamento, ligou o pisca alerta e usou o telefone do painel para ligar para o hospital, dizendo-lhes o que estava acontecendo.
	H alguma coisa que eu possa fazer?
Por um momento seu olhar e o de Vernica se encontraram.
	Sim. Teremos de cuidar, ns mesmos, do nascimento dessa criana. Fergus, voc tem uma lanterna?
Abrindo o porta-luvas, estendeu uma para ela.
	Segure a cabea de Cassie, Fergus. Preciso de Nick aqui.
Fergus tomou o lugar de Nick, apoiando Cassie com o brao passado pelo trax e lhe dando algo para apertar. Segurou-lhe a outra mo, encorajando-a, apesar de no saber ao certo se Cassie tinha noo de sua presena.
	Posso ver a cabea de seu beb, querida. Est quase chegando.  A voz de Vernica era calma, mas devia estar to nervosa quanto a amiga. Porm, no deixava transparecer.
Desde aquele momento do angustiado olhar no salo de conferncias, ela se portara como uma rocha.
	No se preocupe, Cassie.
	Espere s at chegar sua vez para ver o que diz...  Cassie gemeu, experimentando nova e forte contrao.  Lembre-se bem disso, Fergus, quando vocs...
	Empurre, Cassie. Agora!  encorajava Vernica, vendo os dedos de Cassie afundarem na mo de Fergus.  Outra vez, Cassie. Isso mesmo. Bom, muito bom! A cabecinha est apontando. Nick, tome conta.
Ela entregou a lanterna para ele.
O qu?
   L, olhe!
E saiu do lugar em que estava ao ver um pequeno ombro, e outro em seguida, deslizar para a vida, deixando para Nick o prazer de trazer ao mundo seu filho por suas prprias mos.
Ele virou o beb para cima e limpou o rostinho com uma toalha limpa que Vernica lhe estendeu.
	Oh, Cassie! Ela  to linda. Exatamente como voc.  Havia lgrimas nos olhos de Nick, Vernica as viu. Lgrimas de alegria e de um orgulho que faz um homem bater no peito e rugir feito um leo.  Obrigado, meu amor...
Fergus soltou e levantou Cassie um pouco para que pudesse ver, e Nick pousou, gentil, o beb sobre seu ventre, de modo que pudesse toc-la.
Cassie tambm chorava.
Ento, avistaram a luz azulada da ambulncia.
	A cavalaria est chegando  Fergus brincou, permitindo que Nick tomasse a esposa no colo, e saiu do carro para acenar e chamar a ateno.
	Estava com um pouquinho de pressa, no estava, senhora?  Um dos paramdicos indagou, sorrindo, retirando a placenta, cortando o cordo umbilical e pondo a criana nos braos da me.  Foi bem fcil, no foi?
	Por que os homens sempre pensam assim?  Cassie ergueu as sobrancelhas.  Se julgam to simples, por que no experimentam?
	No somos to brilhantes, senhora.  O paramdico levou-a, com a ajuda de Nick, para a maca j  espera.  Est bem acomodada? Otimo. No se preocupe, logo a poremos em uma cama macia com uma boa xcara de ch.
	Vernica! Fergus!  Cassie gritou ao ser levada para a ambulncia.  Quero que sejam os padrinhos!
	Ns aceitamos, com muita honra  disse Fergus, acenando.
Ento, a porta se fechou e a ambulncia partiu, com as luzes brilhando, ao se dirigir para o hospital.
	Tenho de reconhecer, Vernica, que quando voc convida um homem para sair, sabe como proporcionar-lhe muita diverso.  Fergus voltou-se para ela, e notou que chorava.
 Vernica? O que...
	No diga nada.  E deu um passo para trs.  S me leve para casa, por favor.
No poderia ignorar tal pedido. Algo estava errado, muito errado, mas aquele no era o lugar para descobrir o qu.
Fergus ajudou-a a acomodar-se no banco do passageiro e ps-se ao volante em seguida. Ligou o motor e dirigiu de volta para a residncia da srta. Vernica Grant. Talvez fosse apenas uma reao retardada. Um choque.
Fergus olhou para ela. A chuva colara seus cabelos  cabea, e os ossos da face pareciam saltar, de tanta tenso. Vernica parecia determinada a retirar qualquer vestgio de emoo, de sentimento de seu semblante.
O momento deveria ser de alegria. Vernica, no entanto, sentia dor.
E era to intensa, to chocante, que precisava se segurar em algo que valesse a pena, algo que conhecia bem, aterrorizada que estava pelo fato de que, se libertasse aquela mgoa, nunca mais seria capaz de reaver aquela fria e distante imagem com que enganava o mundo.
E Fergus, em sua solitria preocupao, comeou a suspeitar o que era.
Estacionou assim que chegaram.
	No saia...  ela comeou, mas Fergus estava pronto para isso.
	Preciso mesmo lavar as mos.  E no esperou por um convite.
Ao contrrio, Fergus saiu do automvel e quis ajudar Vernica a descer, segurando-lhe o cotovelo.
Vernica poderia bem dizer que no precisava de ningum, de auxlio nenhum, mas naquele instante estaria errada.
Seu corpo todo estava rgido, e por um minuto no se mexeu. Ento, como um autmato, saiu do Mercedes e se soltou de Fergus, caminhando para a entrada.
Desativou o alarme, destrancou a fechadura e entrou.
O lavabo  logo ali  indicou, sem prembulos.
Fergus desejava abra-la, dizer-lhe que a achava verdadeiramente maravilhosa e que a amava com cada fibra de seu corao. Mas era como se Vernica estivesse cercada por um desses escudos invisveis, existentes nos antigos filmes de fico cientfica.
E tambm parecia tarde demais para fazer alguma coisa, j que ela olhara para as mos repletas dos vestgios de sua atuao como parteira, e com um gemido desanimado subira as escadas.
Fergus retirou o casaco, afrouxou a gravata e lavou as mos, o rosto e o pescoo. Quando voltou  sala, Vernica ainda no aparecera. Ele, entretanto, podia ouvir o som de gua corrente.
Na sala de visitas encontrou uma garrafa de conhaque e despejou uma dose num copo.
Quinze minutos depois, ela ainda no descera. Ento, Fergus decidiu subir at o outro andar.
A porta do quarto estava aberta, e Fergus pde notar que, assim como a dona, era discreto e elegante, com paredes claras, flores frescas em um alto vaso de cristal, pequenos grupos de velas brancas, de janelas cobertas por leves cortinas creme. E, dominando a cena, uma antiga cama francesa em nogueira, coberta por um caracterstico edredom ingls feito a mo.
O banheiro ficava alm do dormitrio, e sua porta se encontrava semi-aberta. A luz no fora acesa, e o nico som acima do vento e da chuva era o da gua correndo.
Vernica?
Nada. Fergus bateu  porta, empurrando-a um pouco.
Vernica estava sentada no cho, encostada  antiga banheira de ps de leo. O rosto, de uma palidez cadavrica, os cabelos, desalinhados e sem brilho, e lgrimas ainda escorriam-lhe, amargas, pela face.
	Pensei que um conhaque lhe faria bem.  Fergus entrou, devagar, e fechou as torneiras.  E eu estava certo. Tome, aqui.
Ele pegou as mos trmulas, limpas e molhadas, envolveu-as no copo e manteve-as entre as suas.
	Beba  insistiu, como se Vernica fosse uma criana insegura.
Fergus levou o copo aos lbios desbotados, inclinando-o de tal modo que Vernica no teve outra escolha, seno obedecer.
Ela engoliu e tossiu, e a vida pareceu retornar a seu corpo.
	O que h? O que est errado?  Fergus quis saber, antes que Vernica tivesse tempo de encontrar um subterfgio. As dores da vida tinham de ser enfrentadas, cedo ou tarde.  E Nick Jefferson? Est apaixonada por ele?
O que mais poderia t-la afetado tanto, afinal?
	No!  A negativa veio rpida e verdadeira, e o alvio tomou conta de Fergus.
Vernica meneou a cabea.
	Como pde pensar uma coisa dessas, Fergus?
Ela gostava de Nick como colega de trabalho e amigo, mas nunca se apaixonaria por ele. Pensara que nunca mais amaria um homem, mas estivera enganada.
"Eu amo voc, seu tolo." Vernica ansiava por dizer essas palavras, por demonstrar o amor que sentia. Em vez disso, contudo, descansou a testa de encontro  camisa molhada de Fergus e comeou a chorar, silenciosos soluos agitando-lhe cada fibra.
Retirando o copo da mo dela, Fergus colocou-o no cho a seu lado, e a abraou com o mximo de firmeza, seu rosto de encontro aos cabelos sedosos.
"Eu te amo." A realidade estava l, em seu ntimo, mas Vernica no conseguia expor o que lhe ia na alma.
"Fergus no pode... no deve nunca saber. No seria justo..." Mas, quando uma outra rajada de vento fez estremecer as janelas, Vernica gemeu e se achegou mais a ele.
Devagar, Fergus a soltou, acreditando ser Vernica capaz de formular um pensamento coerente.
	Vamos l, meu anjo. E necessrio tirar esse vestido
e cair na cama.
	Est todo molhado, Fergus.
	Voc tambm.
	Minha roupa est arruinada!  lamentou, observando-se.  Que baguna, meu Deus!
Vernica pousou a mo de encontro  umidade fria da camisa de Fergus. Havia vida sob aquela superfcie, calor, as batidas do corao Ergueu os clios manchados pela chuva e pelas lgrimas que derramara, e encarou Fergus, que engoliu em seco.
	Creio que  melhor voc colocar algo quente sobre si, Vernica.
	Eu tenho a coisa certa.  E olhou alm dele em direo  cama, e depois tornou a fit-lo. i No me deixe, Fergus. Fique comigo esta noite.
Ficar com ela... Uma resposta emocional para o nascimento do beb de Cassie, as foras elementares da tempestade cortando a noite l fora...
Fergus sabia de tudo isso, mas s um homem de pedra resistiria quele apelo triste. E ele era feito de carne e osso. Nem chegava  resistncia da cermica, era puro desejo, pura humanidade.
Tomou-lhe o lindo rosto entre as mos, olhou no fundo dos olhos azuis para descartar, sem hesitao, todas as decises sobre faz-la esperar.
Vernica precisava dele. No entendia por que, e no se importava com isso naquele instante. No era o momento para racionalizar, e sim para deixar o corao falar.
No vou a lugar algum, querida.
"Nem agora, nem nunca." E sua boca cobriu a de sua adorada, com fervilhante, precipitada e sfrega necessidade. Estava alm dos jogos sofisticados de igualdade. Fergus a amava, e havia uma nica maneira de mostrar-lhe o quanto.
A resposta de Vernica foi instantnea. Seus lbios sensuais se abriram, de forma receptiva, em imperiosa, provocadora e explosiva cadeia de volpia contida.
Teve a impresso de que estava em meio a uma incandescente erupo vulcnica, que mesclava lavas apaixonadas, almas sedentas de amor e corpos ardentes por se encontrar.
Vernica o agarrou pela camisa com punhos fechados, iniciando uma luta insana em busca dos botes que obstruam o caminho para a tez macia.
Fergus retirou-lhe o vestido com cuidado at encontrar a resistncia do suti. Ento, abriu-o e deixou-o cair ao cho. Sua mo cobriu e afagou a morna maciez de um seio, enquanto a boca explorava, sentia o gosto dos contornos de seu pescoo, ombros e colo, ao mesmo tempo que pressionava as formas de encontro  dela.
Vernica arqueava-se para trs, perdida naqueles braos, naqueles lbios, no toque arrepiante da lngua.
	Fergus...
	Sim, querida?
	Faa amor comigo  sussurrou.
L fora, a noite era de tormenta, e, sob a luz branca de um relmpago, Fergus viu-lhe os olhos, no mais azuis ou provocadores, mas tormentosos e nublados, fervilhantes de paixo, midos de desejo e de lgrimas.
Ame-me e faa o mundo desaparecer, Fergus.
A tempestade amainara. Fergus acendeu algumas velas e a observava dormir.
Vernica parecia uma criana, imvel e quieta, sorrindo como se guardasse um enorme segredo.
Um instante depois, ao se esticar na cama, os delicados ps encontraram os dele, e Vernica ergueu as plpebras. Ao despertar total da conscincia, o sorriso se apagou, sendo substitudo por uma profunda melancolia.
	Viu? Agora ter mesmo de se casar comigo, Vernica.
	Casar?!
Fergus disse a coisa errada. Percebeu-o isso de imediato.
Voc me seduziu, mocinha, e ter de me tornar um homem honesto. Minhas irms vo insistir nesse ponto. Haver tiros, at, se for necessrio.
Viu a mistura de emoes na expresso dela, e talvez um toque de alvio ao notar que ele brincava. E ento, num esforo oriundo de alguma fonte secreta de fora, Vernica riu.
	Como sabero se voc no contar?
	Conto tudo a elas.
	Pode ser, mas nem sempre toda a verdade. Voc disse que estamos noivos, lembra-se?
	E estamos.  Fergus ergueu-lhe a mo a fim de ver o diamante brilhando em seu dedo.  Tem isto como prova.
	Sabe que tudo no passou de um mal-entendido.  Vernica comeava a soar um pouco desesperada, o que lhe dava confiana para pression-la.
	As outras pessoas  que entenderam mal.  E beijou-lhe os dedos, a palma e o pulso do brao que segurava.
 Eu tinha plena conscincia do que estava fazendo.
	No!  Vernica sentou-se e soltou-se dele.  Lamento, Fergus.
	Fui to ruim assim?
	O qu?
	Foi um momento breve, admito, mas sempre achei que era como andar de bicicleta...  Parou ao ver o pranto tornar a rolar pelas faces dela.  Hei, vamos l!
Fergus sentou-se ao lado dela e a enlaou com ternura, deixando claro que tudo o que desejava era confort-la.
	Poppy e Dora no so to malvadas e controladoras. 
	Verdade! Elas no vo obrig-la a se casar comigo. Mesmo que me engravide...
Bobagens e mais bobagens, com o nico intuito de faz-la rir. Mas, ao contrrio do que Fergus esperava, os diques no seguraram a cascata.
Devia fazer muito tempo que Vernica estava retendo o choro.
Ento, por fim, sacudida por um forte soluo que pareceu quebrar as ltimas reservas de seu autocontrole, Vernica se agarrou a Fergus, como um nufrago com medo de se afogar.
Fergus a manteve de encontro a si, enquanto a tempestade interna de sua amada liberava-lhe a alma da dor. Acariciou-a, murmurou frases desconexas de conforto, alisou-lhe os cabelos e beijou-lhe a testa, condodo por no poder fazer nada mais.
Mas, assim como a borrasca que se fora l fora, aquela, tambm, pouco a pouco, diminuiu de intensidade, deixando pequenos soluos involuntrios como marcas de sua passagem. Ento, pegando uma ponta de lenol, Vernica enxugou o rosto.
Desculpe-me.
Fergus nada disse, se limitando a envolv-la com o edredom.
	No foi voc, querido, nem nada que tenha feito.
	Eu sei. Foi Cassie, o beb...
	No posso ter filhos, Fergus...  sussurrou, num tom to baixo, que por um instante ele no compreendeu o que dissera.
Ento, as palavras se iluminaram em seu crebro como um anncio de non.
Vernica soubera do fato, aceitara e traara uma carreira para si, uma outra fonte de energia, jamais permitindo que o mundo soubesse de sua infelicidade. E, naquela noite, o destino resolvera lhe pregar uma pea, e toda sua cuidadosa pose e estudada fleuma haviam cado por terra.
	Mas sua me... o relgio biolgico...
	Quebrado e sem chance de reparo.
	Meu Deus, Annette no sabe?  Fergus encarou-a.
	Assim ela pode me culpar por no me casar, por no ser a filha ideal, a mulher perfeita...
Aquelas afirmaes o atingiram como um raio. Ento era desse modo que Vernica vinha se sentindo? Contendo sozinha uma penosa tristeza? Por quanto tempo?
	Por que Annette faria uma coisa dessas?
	Porque mame viajava pelo mundo inteiro com meu pai, e me deixava no colgio interno ou em casa. Ela o amava, Fergus. No desejo que se sinta culpada por ter querido estar com o marido. Alis, decerto no teria feito muita diferena.
	Quer me falar sobre isso?
Vernica soltou um suspiro. As luzes das velas refletiam-se em seus olhos, vermelhos de tanto chorar.
	Eu j disse. Ia me casar com um homem chamado George Glendale.
	O rapaz com o ttulo?
- Isso mesmo. Ns nos conhecemos na universidade, quando eu cursava o primeiro ano. George j estava para se formar. Era mais velho, glamouroso, e ia deixar o campas. Ento, nos encontramos em Londres. Eu acabara de montar minha prpria companhia de marketing. George era brilhante, inteligente, com uma meterica carreira na rea de finanas a sua frente. Formvamos um casal magnfico, nossas vidas, um promissor caminho a ser trilhado.
Uma pequena pausa.
	Ento, foi oferecido a George um cargo nos Estados Unidos, em Nova York, e, como ele no podia suportar a ideia de me deixar na Inglaterra, me pediu em casamento.
Vernica se virou para Fergus, como se incerta de que aquilo fosse algo que ele desejava mesmo ouvir.
	Continue, meu anjo.
	George me levou para a Esccia para que eu conhecesse sua me, a condessa de Glendale.
	No castelo?
	No castelo.  Sorriu.  No era muito grande, para ser franca. A condessa era muito charmosa e encantadora, e ns fizemos tudo o que era esperado nessas ocasies. Voc sabe, lbuns de fotografias, histrias sobre a infncia de George, o dia em que ele fora levado ao hospital com apendicite...
Algo na voz dela o advertiu de que esse era o ponto onde os dias haviam deixado de ser agradveis.
	Apendicite?
	Pensei que seria engraado contar que eu tambm passara pela mesma experincia.
Exceto que seus pais no estavam por perto, na ocasio, pois haviam viajado para o exterior. Vernica se encontrava no colgio interno, e, quando foi  enfermaria se queixando de dores na barriga, a encarregada lhe deu um pouco de xarope de figo e lhe disse para ficar quieta. Dois dias mais tarde, Vernica caa, desmaiada, na sala de aulas com o apndice supurado.
	A me de George no comentou nada at que estivssemos as duas a ss. Insistiu para que eu fizesse uma visita a um ginecologista para um check-up.
	Por qu? Eu no compreendo.
	Tambm no entendi. Na poca, ningum mencionou que havia a possibilidade de eu vir a ter algum problema para engravidar. A condessa, porm, sabia disso. Pelo que fiquei sabendo, havia o risco de que a ruptura do apndice e a cirurgia de emergncia tivessem danificado minhas trompas.
Vernica contava o sucedido bem devagar, de modo que Fergus entendesse a seriedade do caso, e tambm que ela no estava fazendo um drama por nada.
	Isso queria dizer que eu ficara estril, no poderia ter meus vulos fecundados.
	E fazia alguma diferena? Ele te amava, no ?
	George  um conde. A condessa Glendale deixou bem claro para mim que se eu no pudesse gerar um herdeiro, o casamento com seu filho seria impossvel.
Para Fergus, era difcil controlar a raiva que experimentava. Mas o fez, por ela.
	Filhos no so garantia de matrimnios harmoniosos, Vernica. E, mesmo quando eles vm no podemos esquecer a chance de que podem ser tanto um menino como uma menina.
	No. A condessa desejava um menino pelo menos.
	E se voc no tivesse descoberto seu problema antes de se casar? Quanto teria esperado para ordenar um divrcio? Em que sculo essa mulher pensa estar vivendo? E George, no disse nada?
	No contei a ele. No o fiz, porque no vi razo para que soubesse. Em vez disso, voltei para Londres e procurei meu mdico, que, atravs de exames mais detalhados, checou se haveria mesmo algum problema. A condessa estava certa. Acho que conhecia bem essas coisas.
	Voc est fria  constatou, e cobriu-a mais um pouco, apertando-a de encontro ao trax.  Vamos l, termine a histria.
	No h muito mais para contar. Expliquei a situao para George, e dei-lhe a chance de escolher.
	Ele a rejeitou?  Fergus no podia acreditar que um homem conseguia ser to cruel.  Meu Deus, voc no era o bastante para aquele sujeito?
	No seja muito duro, Fergus. Na posio que George ocupava...
Fergus tapou-lhe a boca com a mo.
	Nem mencione o nome desse fracote perto de mim. Nunca mais. Eu te amo, Vernica. Quero que seja minha mulher. Voc, Vernica Grant. Desejo viver a seu lado, partilhar a vida e o que vier de bom e ruim, para sempre.
	Quer se casar comigo?
	Estou apaixonado por voc, e isso me parece ser o mais lgico a se fazer.
	Mas e seu sobrenome...
Acha que o mundo no tem outros Kavanagh?
Vernica balanou a cabea em negativa. No quisera dizer aquilo, e Fergus sabia.
	E Marlowe Court? As Indstrias Kavanagh? Quem tomar seu lugar?
	As Indstrias Kavanagh no necessitam de um outro Kavanagh para sobreviver. So sociedades annimas. Quanto a Marlowe Court, tenho duas irms. Poppy logo ter um beb, Dora j ter uma enteada a partir do casamento com John. As futuras geraes tomaro conta. Mais alguma outra objeo?
	Claro que tenho! Voc mal sabe quem eu sou. Conhecemo-nos h menos de uma semana. No pode estar falando a srio.
	 uma particularidade dos Kavanagh, Vernica. No tenho a pretenso de compreender, mas parece funcionar.
 Sorriu, enlevado.  No se preocupe. Vou lhe dar os seis meses para se acostumar com a ideia.
Tocou-lhe a face, de leve.
	Novembro  lembrou-a.  Annette deve estar em plena atividade para organizar o mais lindo casamento para ns.
	Mas aquilo foi... aquilo foi...
Fergus levou um dedo a seus lbios, fazendo-a calar.
	No. Isto .  Fergus tentou um beijo.
- Tem razo. Isto  ridculo.
	Ento, por que no est rindo, querida?  Mas Fergus no esperou por uma resposta. Tornou a beij-la, enterrando de uma vez por todas qualquer protesto que Vernica pudesse vir a fazer por um longo tempo

CAPITULO X

Quando Vernica acordou, j era dia claro, e o sol se insinuava pela janela como se a tempestade da vspera nunca tivesse acontecido.
Estava sozinha. Imaginou por um momento que os fatos da noite passada tivessem sido um terrvel e maravilhoso sonho.
Mas o ar, carregado pelo forte odor de velas queimadas, e seu yestido no cho do banheiro diziam-lhe o contrrio.
A camisa que Fergus estivera usando desaparecera. Teria ele ido embora? Ento, ouviu-o no andar de baixo, e seu corao pulou de alegria.
No se deu tempo para pensar que vivia num pedacinho do cu, ao descer as escadas, chegando  cozinha, onde de repente tmida, estancou  soleira, como que presa no solo.
Fergus se virou ao ouvir sua movimentao.
	Ol, dorminhoca! Ia lhe levar o desjejum na cama.  Colocou um bule de caf sobre uma bandeja j arrumada com frutas, iogurte e torradas recm-feitas.
Fergus trazia o queixo escurecido pela barba por fazer. Os cabelos estavam despenteados, a camisa, desabotoada, mostrando os arranhes que Vernica deixara, em sua fome de amor. Poderia ficar ali olhando aquele homem para sempre.
; Eu deveria estar no escritrio.
Fergus sorriu, enquanto despejava a bebida fumegante em uma caneca.
	Relaxe, minha querida, no vamos a lugar nenhum enquanto os operrios da prefeitura no retirarem uma rvore que est bloqueando a passagem no final da rodovia.
Vernica aceitou a bebida que Fergus lhe oferecia, observando sua roupa amassada.
	Voc foi l fora desse jeito?
	Eu precisava telefonar. Seu aparelho est fora do ar. Ento, usei o do carro. Mas no se preocupe, no fui mais longe do que isso. Foi sua vizinha quem me falou da rvore cada.
	A sra. Rogers?
	Isso mesmo. Ela  muito simptica, por sinal. Queria conversar m pouco.
	Aposto que sim.
Fergus piscou, maroto.
	Bem, pelo que sei foi esse acidente que causou a queda das linhas telefnicas.
	Eu ia ligar para o hospital para saber como Cassie...
	J fiz isso. Me e filha passam muito bem. Vamos visit-las mais tarde. E tambm avisei em seu escritrio que se atrasaria um pouco. Parece-me que no  a nica com problemas para chegar ao trabalho.
	H algum neste mundo que no saiba que voc passou a noite comigo?
Fergus espalhava manteiga em uma torrada.
	Alguns poucos. Mas logo ligarei para a rdio local e farei um anncio pblico, se desejar, convidando a cidade inteira para nosso casamento.
Os olhos de Fergus brilhavam. Estava feliz, ela podia ver. E, pela primeira vez em muito tempo, Vernica percebeu que tambm se sentia radiante.
	Por que no o faz?  Vernica segurou o pulso dele e deu uma mordida na torrada que lhe era oferecida.  E, j que nenhum de ns dois vai a lugar algum, pode dizer, tambm, que passar a manh no mesmo lugar onde esteve  noite.
E, juntos, subiram os degraus.
Vernica estava bem at chegar ao hospital. Durante toda a tarde no escritrio, sentira-se tima. Todos queriam saber sobre o beb de Cassie, o que havia acontecido e como tinham lidado com a situao. Chegara a receber um telefonema de um reprter local, que escrevia um artigo sobre a tempestade e desejava uma foto da jovem que fizera um parto no banco traseiro de um Mercedes.
Comprara algumas flores e frutas para a nova mame e um presente para a criana.
Ento, Fergus a pegou na Jefferson, e rumaram para a maternidade, onde Vernica segurou nos braos a pequena vida que ajudara a trazer ao mundo.
Tudo era lindo. Fergus a amava. Ela amava Fergus. Por um momento, a vida lhe parecia maravilhosa.
	J se decidiram por um nome?
	Estamos muito inclinados a que nossa menininha tambm se chame Vernica, como voc.
	No ousem fazer isso! Melhor cham-la de Mercedes, em homenagem ao automvel em que nasceu.
Todos a olharam por um momento, como que considerando a possibilidade, antes de sacudirem as cabeas em negativa.
	Mercedes no combina com ela.  linda como uma flor.
	Mas qual flor?  perguntaram em unssono.
Nick tomou no colo a filha recm-nascida. Foi quando Vernica viu seu olhar quente, carinhoso e repleto de sonhos.
O suave som que escapou da garganta de Vernica foi ouvido por Fergus, e mais ningum.
	Vamos deixar vocs descansarem, Cassie  ele apressou-se em dizer, tomando Vernica pelo brao.
	Mas acabaram de chegar!
	Vocs no precisam de ns.  Curvou-se para beijar o rosto de Cassie.  Veremos voc depois, Nick.
E, sem que Vernica pudesse esboar qualquer reao, Fergus levou-a para fora do quarto, os braos firmemente presos a seus ombros, em protetora atitude.
	No diga nada. Eu te amo.
Vernica no duvidava. Mas s vezes o amor significava sacrifcio. Seu ou dele? S poderia haver uma resposta.
Entretanto, dessa vez a deciso seria sua. No naquele exato dia, mas aps o casamento de Dora. Diria a Fergus que tudo no passara de um erro, uma resposta emocional ao nascimento do beb,  tempestade. Por essa ocasio, ele tambm j teria tido tempo suficiente para raciocinar com frieza, e ela no acreditava que pudesse haver algum desacordo quanto  realidade dos fatos.
	Tudo bem, querida?
	Sim.
Ele no pareceu muito convencido.
	S estou um pouco emocionada.
	Bem, o que vamos fazer agora  noite? Podemos jantar fora, se quiser.
Ela negou com um gesto.
	Ento, s temos de decidir onde. Na sua casa ou na minha?
Vernica sabia que deveria dizer que no podia, que tinha trabalho a sua espera. Seria essa a melhor e mais sbia resposta.
Mas tinha o resto da vida para se congratular por sua sabedoria, para pr o servio em dia.
Na minha, Fergus. E, desta vez, eu cozinho para voc.
Era o segundo casamento em duas semanas, e de novo todos os olhares estavam sobre ela. Dessa vez, porm, enquanto se levantava ao ouvir os primeiros acordes da Marcha Nupcial de Wagner, no era a noiva que Vernica observava, e sim Fergus, que levava a irm ao altar.
Eram momentos de alegria, e uma lgrima teimava em lhe cair dos olhos. Vernica decidiu por no escond-la, j que lgrimas eram sempre esperadas numa cerimnia matrimonial. Ento, levou um delicado leno ao rosto, secando de leve os clios, com um lindo e firme sorriso estampado nos lbios.
E, mais tarde na recepo, toda vez em que era inquirida sobre a data de seu prprio enlace, Fergus surgia a seu lado com uma rpida resposta.
	Ser em novembro. A no ser que eu consiga persuadir Vernica de que podemos nos casar mais cedo do que o previsto.
E Vernica tinha suas respostas, tambm.
Mais cedo, querido? Nem sei como vou me preparar apenas em seis meses  dizia.  Dora sabe bem do que falo, e ela nem estava trabalhando.
Ento, duas horas depois, Fergus resolveu ir embora.
	Acho que poderamos sair agora, que ningum notaria nossa falta.
	No quer ficar na festa?
	Festa para mim  voc, Vernica, e ningum mais.  E curvando-se, beijou-lhe de leve a boca, recebendo uma ovao da ala jovem dos convidados, que apreciava sua hospitalidade com entusiasmo desmedido.  Vamos, meu bem.  J estou bem velho para fazer papel de bobo em pblico  arrematou, com um sorriso cordial para a alegre plateia.
	Que tal em particular?
	Excelente ideia!
L fora, o jardim iluminado se encontrava calmo, tranquilo, perfumado pela essncia das velas e de rosas frescas. Caminharam um minuto em silncio.
	O que me diz de tirarmos alguns dias longe de tudo e de todos, Vernica?
Seria o paraso. Mas o inferno, tambm. Alm de que havia prometido a si mesma que nessa semana faria uma reserva naquele restaurante famoso, encenaria uma briga e jogaria o anel fora. E, se fizesse bem seu papel, Fergus nunca saberia que tudo no passara de uma encenao.
	No creio que possa me ausentar no momento, Fergus. Estou muito ocupada...
Ele, no entanto, havia se preparado para aquela resposta.
	Se  com o trabalho que est preocupada, j esclarecitudo com Nick.
	Voc fez o qu?! Quando esteve com Nick?
	No estive. Ele me telefonou. Cassie queria se certificar de que aceitaramos o convite para sermos padrinhos do beb. O batizado ser dentro de seis semanas. Quer dizer, se eles conseguirem encontrar um nome para a menina at l. Voc acha possvel que depois de nove meses ainda no tenham...
	Nicole. Vo dar o nome de Nicole Rose  filha.
E Vernica percebeu que cara em uma armadilha. No gostou nada disso. Queria um pretexto para ficar brava com Fergus. Bem, pensando melhor, j tinha um bem  mo.
	E no v pensando que pode mudar de assunto quando bem quiser. Meu servio no tem nada a ver com voc, Fergus. Nick est de licena, e com toda a certeza nem sabe que dia  hoje. Deixe-me cumprir minha agenda. Tenho meus prprios planos para o lanamento de uma nova marca de varas de pescar.
	Traga algumas com voc. Ficaremos  margem de um timo rio para pescarias.
 No est me ouvindo, est?
Talvez estivesse, irias no prestava a mnima ateno. Fergus ocupava-se em beijar um ponto sensvel que descobrira bem atrs de sua orelha e que a fazia se arrepiar e gemer.
Vernica esperava que estivessem brigando! Ela se concentrou, recusando-se a cooperar com as carcias.
	No se pode tirar alguns dias de descanso no meio de um negcio importante.  Um pequeno discurso feminista talvez ajudasse.  S porque sou uma mulher...
	Isso, sim,  importante. J bateu bastante o p, Vernica? E pura perda de tempo, quando se est pisando na grama.
	No me irrite! No posso ir a lugar algum esta semana, Fergus. Tenho reunies em Londres, em Birmingham...
	Talvez na sexta-feira.
Ela no pde mais resistir aos afagos sensuais.
	Sim, sim.  E se enrodilhou nos braos fortes.
	Querida, tenho a impresso de que, se eu continuasse mais um pouco, voc me prometeria qualquer coisa.
Vernica levantou a cabea e o encarou.
	Acho que est certo. Mas seria perda de tempo. Um final de semana prolongado  tudo o que posso fazer.
	Acredito em voc. Iremos de avio para economizar tempo.
	Para onde iremos?
	Logo ali, no Pas de Gales, bem junto  fronteira. J esteve l?
	No.
	 verde e calmo. Lindssimo. Parecido com voc, Vernica.
	Sou verde e calma?  brincou, com ligeiro tremor na voz.
Fergus voltou a tocar-lhe o rosto.

	Eu j lhe disse que voc tem uma boca linda, Vernica Grant.
	No, mas sou suscetvel a elogios.
	Como assim?
Vernica fechou os olhos, secando algumas lgrimas que ameaavam aparecer em seus olhos.
	Beije-me, Fergus.
	Srta. Grant? O doutor vai receb-la agora.
O mdico esperou at que Vernica se sentasse, no perdendo tempo com conversas paralelas. Disse-lhe, sem rodeios, que os exames que pedira apenas confirmavam o que lhe fora dito anos antes. Suas trompas de Falpio estavam danificadas, tornando impossvel a fecundao. Nunca conceberia sem a ajuda de uma fertilizao artificial.
Vernica conhecera mulheres que tinham se submetido a tais experincias no obsessivo e desesperado desejo de engravidar, sem obterem os resultados desejados. Vira casamentos arrumados sob a presso constante de tratamentos desse tipo.
Sendo assim, resolveu-se de vez. Tinha pouco menos de seis semanas para pensar em algo convincente para se distanciar de Fergus. Antes, porm, haveria aquele final de semana, que seria mais uma perfeita lembrana em sua memria.
	Ela recebeu bem a notcia  comentou a enfermeira, pegando a caixa de lenos de papel que deixara sobre a mesa, antevendo uma sesso de lgrimas.
	E uma jovem muito controlada. E, para ser honesto, no diria que esperava ouvir outra coisa.
	O senhor lhe disse que s vezes alguns exames podem acusar uma possvel restaurao da fertilidade?
	 muito raro.
	Ainda assim, doutor.
	Seria crueldade acenar-lhecom esperanas que podem se mostrar infundadas.
O piloto do helicptero sobrevoava a verde plancie em torno de um riozinho. Haviam visto Abergavenny e Crick-howell, mas agora pareciam estar a quilmetros de lugar algum. E Vernica, no muito aficionada por aeronaves pequenas, comeava a ficar nervosa com aquele passeio areo.
	Onde estamos, Fergus? No h uma vila, cidade ou mesmo uma casa at onde eu posso ver.  Gemeu.  No me diga que este  um final de semana s para pescarias. Estou lhe avisando, eu enjoo s de cruzar a ponte de Waterloo.
	Nada disso.  Ele pegou-lhe a mo.  Ali, veja para onde estamos indo.
Vernica se virou na direo apontada, mas no conseguiu vislumbrar uma hotel ou um chal naquelas pradarias. Tudo o que conseguiu notar foi um...
Voltou-se para Fergus.
	Voc no pode... no... Fergus, por favor...
	Por favor, o qu? Quer que eu lhe diga que no comprei um castelo? Est bem. Se isso a deixa feliz, saiba que no comprei um castelo.
Vernica suspirou, aliviada.
	Mas estou pensando a respeito, sendo essa a razo pela qual passaremos o fim de semana aqui. Na verdade, no  catalogado como sendo um castelo. E s uma torre de vigia. Nada mais do que um ponto de observao, construdo no sculo XVIII por algum senhor feudal, e foi anexado  construo principal. No h nem mesmo um fosso.
Fergus no podia estar ponderando a srio sobre a possibilidade de adquirir aquela propriedade. Sim, porque, para Vernica, aquilo era um castelo, pequeno, sim, mas no havia dvida.
O que pretende fazer com um castelo, Fergus?
Quero quer ele seja seu presente de casamento.
Antes que seu crebro conseguisse formular uma resposta sensata para tudo aquilo, o piloto aterrissou no gramado, e Fergus desceu do helicptero, em seguida, muito animado.
Vernica nunca aceitaria um tal presente. Ficaria onde estava e ordenaria ao piloto que a levasse naquele exato instante de volta para Melchester.
	Voc no gostou, Vernica? Falta muita coisa?  Fergus quis saber, ao notar sua hesitao.  Eu sabia. Bem que falei para o corretor que no serviria. May me avisou que voc era uma perfeccionista...
	No seja tolo!
	Ento est bem. Eu entendo.
	Fergus,  muito bonito!
	 mesmo?
	Para ser franca, para mim  adorvel.  No deveria ter dito isso. No queria encoraj-lo.  Nem precisa de um fosso. H um rio, no h? E tem at um cisne, olhe.
	Dois, na realidade. Um casal. Depois de se unirem, eles ficam juntos por toda a vida, sabia?
	Todo o mundo sabe disso. Vamos. Melhor voc me mostrar os arredores.  E colocou as mos naqueles ombros fortes, de modo que Fergus a pusesse no cho.
Exploraram a casa principal, construda por um cavaleiro da famlia Stuart. Estava bastante estragada em alguns pontos, pela idade e negligncia. Porm, mesmo assim, era belssima.
	Vamos ver a torre  sugeriu Fergus, tomando-a pela mo ao subirem as escadas em caracol.  E algo que parece ter sado de um conto de fadas.
E Fergus tinha razo. No alto da torre havia o que deveria ter sido um espaoso quarto. Na verdade, era quase um pequeno salo redondo, parcialmente mobiliado com peas da era jacobina, e uma enorme cama de casal com dossel bem no meio do ambiente.
	Como a trouxeram at aqui?  Vernica indagou.
	Suponho que tenha sido construda a mesmo, h muito, muito tempo. E ningum consegue imaginar como poderia ser retirada deste lugar. Imaginei que talvez pudssemos usar este quarto.
Fergus se dirigiu at uma das janelas.
	Olhe s aquela vista.
A paisagem era verdejante e calma, com as famosas montanhas Brecon Beacons se erguendo, majestosas, ao fundo. Perfeito.
Vernica sentiu um arrepio. Fergus a enlaou num abrao.
	No se preocupe, alguns engenheiros vm ver a possibilidade de instalarmos aquecimento central em toda a propriedade.
Mas no era o frio que a fazia tremer.
	Voc me disse que no havia comprado!  Vernica se soltou.
	S porque voc me pediu que o fizesse.
Estava assustada demais, trmula demais para dizer qualquer coisa que fosse. Precisou se acalmar um pouco.
Tentou se afastar de Fergus, mas ele a prendeu junto a si, impedindo-a de fugir.
	Pensa que tudo o que tem a fazer  estalar os dedos e o mundo inteiro est a seus ps, no , Fergus? Bem, estou aqui para lhe contar uma novidade: voc est errado. Eu no pedi um castelo, e no quero ter um.  Mesmo para seus prprios ouvidos, comeava a soar um tanto desesperada.
Um sorriso preguioso enfatizou a sensualidade daquela boca masculina.
	Batendo os ps de novo, querida? Isso est se tornando um hbito.
	Voc  impossvel! No, isso  pouco. "Enfurecedor"  mais adequado!
	Sabe que fica ainda mais adorvel quando fica brava, Vernica? Deve ser o contraste entre aquele seu frio exterior, que adora exibir, e a deliciosa surpresa de uma mulher passional.
	Est surpreso?
	Cus, at ficou com o rosto vermelho!  Fergus deu-lhe um beijo em cada lado do rosto. E ento, tomou-lhe a boca, com paixo.
Vernica sabia que devia resistir. Estava irada consigo mesma por ter colocado a ambos naquela situao quase impossvel, mas recusava-se a tomar para si a responsabilidade daquela ltima loucura. O castelo ficava por conta de Fergus.
	Voc , sem sombra de dvida, o homem mais provocante que um dia j sonhei encontrar, Fergus.
	Mas voc me ama de qualquer jeito, no ?  perguntou, enquanto sua boca deslizava por incrveis caminhos pelo pescoo alvo.
	Eu disse isso? Quando afirmei uma coisa dessas?
	Preciso faz-la lembrar?
A mo de Fergus se aproximava, perigosa, de seu quadril, o polegar a massagear, insinuante, a base da coluna, fazendo-a vibrar de desejo.
	No...
	Tem certeza?  Fergus se pressionava contra ela, numa espcie de dana sensual.
	Por favor...
	"Por favor, pare" ou "por favor, continue"?
Como Fergus podia ser to controlado, quando ela estava a ponto de derreter?
	Eu te...
	Ento, prometa se casar comigo.
Os joelhos de Vernica fraquejaram.
	Pensei que o tivesse feito.
	Imagine, querida! Voc s no falou "no", quando eu a pedi. Continua contando com a mudana de opinio de minha parte e...
Ela o olhou espantada.
	...no vou mudar de ideia, Vernica.
	Fala srio?
	Sou capaz de jurar de todas as formas que voc quiser, meu amor. O mundo no  s perfeio, Vernica. No podemos ter tudo o que desejamos. E t-la j me faz o homem mais feliz do planeta.
Havia algo de muito forte e intenso, que quase atingia o desespero, fazendo com que Vernica descartasse seus medos e inseguranas.
	Case-se comigo, Vernica Grant.
	Em movembro.
	No, em novembro, no. Reservei a igreja para o terceiro sbado de julho.
	Meu Deus! Mas  impossvel!
	Nada  impossvel. Voc no foi a nica pessoa a estar muito ocupada esta semana.
	Mas minha me...
	Deixe Annette comigo.
Vernica, emocionadssima, ainda tentou resistir:
	E se eu me recusar?
Aquele sorriso preguioso, j seu conhecido, surgiu, lento, no rosto de Fergus.
	E por que acha que eu a trouxe aqui, antes de pedi-la em casamento? Diga "no", e ser trancada nesta torre at que mude de ideia.
Vernica no duvidou de Fergus por um minuto que fosse. Assim, como se deu conta, afinal, da fora do amor daquele homem, decidiu que no importava o que o futuro lhes havia reservado. Queria Fergus, e ficaria com ele.
Vernica sorriu.
	Voc tem at segunda-feira para me convencer.

EPLOGO

Um ano depois...

	Os padrinhos podem dar um passo  frente?  pediu o padre.
A igreja estava repleta de parentes e amigos, e Vernica sorria, feliz, para o beb em seus braos, os dedinhos enrodilhados nos seus com firmeza, os olhos escuros fixos em seu semblante.
Fitou Fergus ao ver que ele se curvava e acariciava um cachinho dos finos cabelos. Mantiveram-se assim por alguns instantes, encarando-se, muda linguagem de compreenso e afeto.
Ento, Vernica entregou seu beb a Poppy, antes que ela e Richard se adiantassem um passo, como pedira o padre.
	Diga o nome desta criana.
	Charles Fergus Grant Kavanagh  Poppy declarou, com sua voz clara e segura.
	Charles Fergus Grant Kavanagh, eu o batizo...
Charlie Kavanagh soltou um resmungo desolado ao toque da fria gua batismal em sua cabea. Fergus segurou a mo de Vernica, apertando-a com fora.
Vernica sentia a garganta seca pela emoo. Aquele era um dia com o qual nunca sonhara, que jamais imaginara viver.
Charlie, seu filho e de Fergus, era um presente dos deuses, uma inesperada ddiva, um verdadeiro milagre.
Ela sabia que Fergus a observava, mas no ousava retribuir-lhe o olhar, ciente de que seu adorvel marido estaria lutando para conter as lgrimas de felicidade.
Saber que Fergus a amava tanto, a ponto de desistir de quase tudo o que um homem deseja por sua causa, era fonte de inesgotvel e permanente alegria.
Nenhum dos dois tinha dvida quanto ao milagre que lhes acontecera. Tudo havia se iniciado com uma pequena brincadeira no trem das oito e quinze de Melchester para Londres.
Fergus, porm, desde o comeo teve absoluta certeza, baseado no poder do amor, de que, qualquer que fossem os planos do destino, a vida seria boa.

FIM
